Van robotgrills tot snellere blenders met aangepaste ijs- en melkdispensers, grote Amerikaanse restaurantketens zoals Starbucks, Domino's en Chipotle maken reclame voor nieuwe technologieën om de productie te automatiseren, de arbeidskosten te verlagen en mogelijk de winstmarges te vergroten.

Starbucks zei dat het van plan is om vanaf volgend jaar in ongeveer 10% van zijn winkels een koffiezetapparaat, het Siren System, te installeren. Starbucks beweert dat barista's die de machine gebruiken, minder tijd en minder stappen nodig hebben om drankjes te maken, bijvoorbeeld een grande mocha frappucinno in 36 seconden in plaats van 87 seconden.

Met massale tekorten aan goedkope arbeidskrachten als gevolg van de pandemie, schakelden ketens over op technologische investeringen in hun keukens om de leemte op te vullen. De toevoeging van automatiseringstools in restaurantketens kan de wachttijden verkorten, de betrokkenheid van de consument vergroten en de omzet voor de rest van het jaar verhogen, aldus leidinggevenden van restaurants.

Rachel Ruggeri, Chief Financial Officer van Starbucks, zei dinsdag dat de koffieketen een meer gestabiliseerde productieomgeving voorziet, die zal helpen om de marges in de toekomst uit te breiden.

Ongeveer 58% van de restauranthouders zei dat het gebruik van automatisering en technologie om tekorten aan arbeidskrachten aan te pakken dit jaar gebruikelijker zal worden, volgens een rapport van de National Restaurant Association van februari.

Zesendertig procent van 1.000 Amerikaanse mensen vertelde HungerRush in een enquête in mei dat ze dachten dat grote restaurantketens niet genoeg personeel hebben om bestellingen op te nemen, eten te bereiden en leveringen af te handelen.

"Nu verwachten de meeste consumenten dat hun lokale pizzeria en hun favoriete koffiehuis hun laatste bestelling onthouden, weten welke creditcard ze willen gebruiken en het snel en gemakkelijk voor ze maken om een bestelling af te ronden," zei Aaron Nilsson, chief information officer van Jet Pizza, een keten uit Michigan die onlangs een AI-gestuurde telefoonbot lanceerde om pizzabestellingen op te nemen. "De maatschappij is verder gegaan en automatisering wordt verwacht - zelfs van de kleine ondernemer."

Chipotle introduceerde in juli een robotprototype dat avocado's snijdt en schilt om de bereidingstijd met 50% te verminderen en werknemers te helpen bestellingen sneller klaar te maken. De in Colorado gevestigde keten heeft ook een dubbelzijdige grill, die 70% sneller kookt dan de gemiddelde werknemer, uitgerold naar 10 locaties met hoge volumes, aldus Brian Niccol, CEO van Chipotle, tijdens een earnings call vorige week.

Domino's heeft de afgelopen jaren verschillende automatiseringsprojecten gelanceerd. In 2021 introduceerde Domino's een robotauto voor pizzabezorging in selectieve winkels op zijn locaties in Houston. Vorig jaar kondigde Domino's Pizza Enterprises een geautomatiseerd pizzapreparatieapparaat aan in samenwerking met Picnic Works, een in Seattle gevestigde startup voor voedselautomatisering.

Dominos voegde ook een geautomatiseerd toeleveringscentrum toe in Indiana met machines die batches deeg maken. Het centrum, dat in maart geopend werd, zal Dominos winkels in heel Indiana, Illinois, Michigan en Wisconsin bedienen.

"Elke nieuwe automatisering creëert nieuwe soorten banen," zegt Gaurav Kachhawa, chief product officer bij Gupshup, een platform voor conversatieberichten. "Het zal niet netto krimpen. Ik denk dat het de algehele economie en de efficiëntie ervan zal vergroten." (Verslaggeving door Kailyn Rhone; redactie door Jonathan Oatis)