Een opvallend gemeenschappelijk kenmerk: ze hebben niet veel in het openbaar gesproken over hun reizen, die meestal bestonden uit ontmoetingen met overheidsfunctionarissen, lokaal personeel en zakenpartners. Media-evenementen en andere openbare afspraken, die voor de pandemie vaak voorkwamen, zijn nu zeldzaam.

Zelfs Musk, die bekend staat om zijn onvoorwaardelijke geplaag op Twitter, was vorige week ongewoon stil tijdens een wervelende reis.

In 2020 vierde de miljardair de levering van de eerste auto's die in de Tesla-fabriek in Shanghai waren gemaakt met een dansje op het podium dat toegankelijk was voor de pers. Dit keer waren de media niet uitgenodigd om zijn fabrieksbezoek te verslaan.

En hoewel Musk de reis sinds zijn vertrek in twee berichten heeft vermeld, heeft hij tijdens zijn verblijf in China niet één keer getweet.

Goldman's Solomon is ook meer low-key geweest. In 2019 gaf hij interviews aan de media en nam hij deel aan verschillende forums. Maar tijdens zijn reis in maart van dit jaar waren zijn enige bekende ontmoetingen achter gesloten deuren met toezichthouders, het Chinese staatsinvesteringsfonds en een universiteit.

Het gebrek aan informatie van westerse CEO's en hun bedrijven over de reizen naar China kan worden toegeschreven aan de terughoudendheid gezien de politieke en handelsspanningen tussen de VS en China zijn verslechterd tot het laagste punt in decennia, aldus leidinggevende medewerkers van kamers van koophandel en handelsverenigingen.

De toenemende aandacht van president Xi Jinping voor nationale veiligheid - in het bijzonder een recent hardhandig optreden tegen adviesbureaus en due diligence-bedrijven - heeft veel buitenlandse bedrijven ook onzeker gemaakt over waar ze de wet kunnen overtreden, zeiden ze.

Noah Fraser, directeur van de Canada China Business Council, zei dat bezoekende leidinggevenden niet langer nieuwe zakelijke kansen najagen, maar zich concentreren op het onderhouden van bestaande relaties en vaak geen pers, grote diners of spreektijd zullen eisen.

Ze lijken "hun hoofd naar beneden te houden en zullen privélunches hebben waar ze van mensen ter plaatse kunnen leren wat er gebeurt," zei hij.

Voordat ze naar China reizen, hebben Amerikaanse CEO's advies ingewonnen over hoe de uitbreiding van Pekings antispionagewet hen zou kunnen beïnvloeden, volgens het hoofd van een Amerikaanse handelsorganisatie die niet geïdentificeerd wilde worden, vanwege de gevoelige aard van zakendoen in China op dit moment.

De CEO's willen ook weten hoe ze moeten omgaan met Chinese overheidsfunctionarissen en met vragen zodra de reis openbaar wordt, zei het hoofd van de vereniging, en voegde eraan toe dat het niet in hun belang was om met de media te spreken en het risico te lopen om gevraagd te worden om commentaar te geven op standpunten van Washington en Peking.

De Kamer van Koophandel van de EU zei in een verklaring dat bedrijven die in China actief zijn altijd een zekere mate van voorzichtigheid hebben betracht en zich nu aanpassen aan veranderingen op gebieden die als gevoelig kunnen worden beschouwd.

Tesla reageerde niet op een verzoek om commentaar en Goldman weigerde commentaar te geven.

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in een verklaring dat de vele bezoeken van Amerikaanse CEO's een "blijk van vertrouwen" in de Chinese economie waren. Het feit dat hun reizen relatief onopvallend waren, was het gevolg van wat het het "verkeerde beleid" van de Amerikaanse regering noemde om China in bedwang te houden, zei het ministerie.

Met betrekking tot de bezorgdheid over de Chinese wet tegen spionage, voegde het eraan toe dat China het recht heeft om de nationale veiligheid te beschermen door middel van binnenlandse wetgeving.

Het Amerikaanse ministerie van Handel gaf geen commentaar.

BETROKKENHEID TONEN

Hoewel de Amerikaanse president Joe Biden vorige maand zei dat hij "zeer binnenkort" een dooi in de ijzige betrekkingen met Beijing verwachtte, valt niet te ontkennen dat de spanningen dit jaar zijn opgelopen, met als brandpunten onder andere Amerikaanse exportbeperkingen op halfgeleiders en zorgen over de beveiliging van gegevens.

Dat gezegd hebbende, na drie jaar van strenge COVID-restricties die de toegang tot China bemoeilijkten, lijken buitenlandse CEO's te popelen om de weg van het land te vinden.

De afgelopen maanden zijn onder andere Apple's Tim Cook, Intel's Patrick Gelsinger, General Motors' Mary Barra, Blackstone's Stephen Schwarzman en JPMorgan's Jamie Dimon hierheen gereisd.

Zevenenzestig buitenlandse bedrijfsleiders woonden dit jaar het hooggeplaatste China Development Forum bij, hoewel dat er nog steeds 20 minder zijn dan in 2019.

"Het idee is dat je voldoende betrokkenheid bij de Chinese markt moet tonen als je daar speelt," zei Christopher Johnson, voorzitter van China Strategies Group, een adviesbureau voor politieke risico's.

Tegelijkertijd moeten de CEO's dat doen "zonder alarmbellen te laten rinkelen bij de Amerikaanse overheid, en dat is een zeer moeilijke taak," voegde hij eraan toe.

JPMorgan en Blackstone weigerden commentaar te geven. Apple, General Motors en Intel reageerden niet op verzoeken om commentaar.

De weinige bekende opmerkingen van buitenlandse CEO's terwijl ze in China waren, waren in lijn met het standpunt van Biden dat hij niet streeft naar een ontkoppeling van de twee grootste economieën ter wereld.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken citeerde Musk toen hij zei dat hij tegen een ontkoppeling was van de economieën van de VS en China, die hij beschreef als een "Siamese tweeling".

Dimon van JPMorgan vertelde vorige week op de JPMorgan Global China Summit dat hij de voorkeur gaf aan "ontkoppeling" tussen Oost en West in plaats van ontkoppeling, aldus een bron van het evenement.

Daniel Russel, vicepresident voor internationale veiligheid en diplomatie bij het Asia Society Policy Institute, zei dat het verschil tussen ontkoppelen en ontkoppelen subtiel maar belangrijk is.

Het "maakt duidelijk dat het gaat om het beheersen van het risico van afhankelijkheid van China in plaats van een vastbeslotenheid om de wereld in twee concurrerende sferen te verdelen," zei hij.