TESLA, INC. 
William Li, de oprichter en chief executive van Nio, besprak de mogelijke samenwerking eerder dit jaar met Ola Kaellenius, CEO van Mercedes, waarbij hij een investering van laatstgenoemde wilde in ruil voor het delen van de onderzoeks- en ontwikkelingscapaciteiten van het verliesgevende Nio met Mercedes, aldus de bronnen.
De gesprekken bereikten niet het stadium waarin details over de over te dragen technologie en de mogelijke financiële investering werden besproken, zeiden ze.
Een van de bronnen zei dat Nio Mercedes had benaderd met het voorstel voor de samenwerking, maar waarschuwde dat het op weerstand stuitte binnen het Duitse bedrijf, dat het de afgelopen weken intern had besproken, en dat het zeer waarschijnlijk was dat het niet door zou gaan.
Het was onduidelijk wanneer er een beslissing over de samenwerking zou worden genomen.
Nio ontkende bij navraag dat het met Mercedes had gesproken over een samenwerking en noemde dit "onwaar", zonder verder uit te weiden. Mercedes zei in een aparte reactie dat er op dit moment geen samenwerkingsplannen waren met Nio. De bronnen wilden niet bij naam genoemd worden omdat de zaak privé is.
De gesprekken tussen Nio en Mercedes benadrukken de trend van nauwere samenwerking tussen oude autofabrikanten en nieuwe opkomende bedrijven, aangezien Chinese EV-bedrijven in geldnood proberen te overleven in een consoliderende binnenlandse industrie door innovaties aan te prijzen die ze hopen te verkopen aan gevestigde autofabrikanten.
Chinese EV-bedrijven zouden ook beter door potentiële handelsbarrières kunnen navigeren door dergelijke samenwerkingsverbanden aan te gaan.
Van hun kant proberen veel gevestigde bedrijven zich te herpositioneren om Tesla en Chinese bedrijven in te halen nu het gebruik van EV snel toeneemt op markten over de hele wereld.
Volkswagen heeft het voortouw genomen en sloot in juli overeenkomsten waardoor het bedrijf samen nieuwe modellen voor China, de grootste automarkt ter wereld, kan ontwikkelen op basis van de EV-platforms van Xpeng en gebruik kan maken van de technologieën van SAIC Motor Corp voor Audi.
En het Chinese Leapmotor heeft buitenlandse bedrijven benaderd, waaronder het Indiase staal-energiebedrijf JSW Group, het merk Jetta van VW en Stellantis, volgens mediaberichten en mensen die bekend zijn met de zaak, nadat het had gezegd dat het zijn EV-platforms, batterij- en motortechnologie in licentie wilde geven. Leapmotor heeft geweigerd commentaar te geven op de zaak.
Door op zoek te gaan naar samenwerkingsverbanden en investeringen van gevestigde autofabrikanten, volgen de Chinese EV-startups een voorbeeld van Tesla op een moment dat de leider in de EV-industrie moeite had om de productie op te voeren. Elon Musk schreef een investering van $50 miljoen van de Mercedes-groep toe aan de redding van Tesla in 2009.
Nio, dat onder andere investeert in de Chinese techgigant Tencent Holdings, heeft publiekelijk opgeroepen tot meer van dit soort samenwerkingsverbanden met gevestigde autofabrikanten. Momenteel heeft het er nog geen.
"Ze [de gevestigde merken] zijn te succesvol geweest zodat ze niet wendbaar zijn in de ontwikkeling van slimme EV's. Dit is een uitdaging voor elke CEO die zich bezighoudt met de ontwikkeling van slimme EV's. Dit is een uitdaging voor elke CEO die een bedrijf met honderdduizenden werknemers leidt," vertelde Li van Nio aan verslaggevers tijdens een evenement in september waar zijn zelfontwikkelde technologieën werden getoond, van batterijen en chips tot autonoom rijden en slimme productie.
"In plaats van zelf zoveel geld en tijd uit te geven, is het niet beter om win-win te zoeken via partnerschappen met EV-startups?" voegde hij eraan toe.
FRICTIE
De weerstand bij Mercedes weerspiegelt echter de wrijving die nog steeds speelt bij de aanpassing aan de EV-verschuiving.
De bron zei dat de R&D- en strategieteams van Mercedes grotendeels tegen de voorstellen waren, omdat ze vreesden dat een dergelijke technologische samenwerking het merkimago van Mercedes zou kunnen ondermijnen. Een andere zorg was dat, aangezien Chinese entiteiten uit de autosector de twee grootste aandeelhouders van Mercedes zijn, dit de harmonie tussen de aandeelhouders zou kunnen verstoren.
Mercedes heeft een matige verkoopreputatie in China, maar plant verdere investeringen in de markt om haar R&D-team uit te breiden en innovaties op het gebied van elektrificatie en digitalisering te versnellen.
Nio, de nummer 9 onder de fabrikanten van elektrische en hybride auto's in China, heeft op zijn beurt de investeringen in zelfontwikkelde technologieën voor belangrijke onderdelen zoals chips en batterijen verdubbeld.
Maar de stap naar gebieden zoals smartphones heeft bij sommige beleggers de bezorgdheid aangewakkerd dat de automaker, die zijn verliezen heeft zien toenemen door een felle prijzenoorlog in China, te veel hooi op zijn vork neemt.
Het nettoverlies van Nio is meer dan verdubbeld tot 6,12 miljard yuan ($839,51 miljoen) in de drie maanden eindigend in juni. Het bedrijf had op 30 juni in totaal 31,5 miljard yuan aan liquide middelen, een daling ten opzichte van 42,3 miljard eind 2022. ($1 = 7,3127 Chinese yuan renminbi) (Verslaggeving door Zhang Yan en Brenda Goh; Aanvullende rapportage door Ilona Wissenbach in Frankfurt; Redactie door Muralikumar Anantharaman)
