Na jaren van meedogenloze anti-coronavirusbeperkingen heeft president Xi Jinping het nul-COVID-beleid van het land geschrapt in het licht van protesten en een groeiende uitbraak.

Maar na de eerste schok van de beleidsombuiging en een paar weken waarin mensen in Beijing en Shanghai binnenshuis bleven om de ziekte te bestrijden of te vermijden, zijn er tekenen dat het leven weer een beetje normaal wordt.

Metrotreinen in Beijing en Shanghai zaten vol, terwijl sommige belangrijke verkeersaders in de twee steden maandag vastliepen met traag rijdende auto's terwijl de inwoners naar hun werk pendelden.

Een jaarlijkse kerstmarkt op de Bund, een commercieel gebied in Shanghai, werd ook druk bezocht tijdens het weekend. Mensenmassa's verdrongen zich zondag voor de winterse feestdagen in Shanghai Disneyland en de Universal Studios in Peking, waar zij in de rij stonden voor attracties in kerstthema's.

Het aantal uitstapjes naar schilderachtige plekjes in de zuidelijke stad Guangzhou steeg dit weekend met 132% ten opzichte van vorig weekend, meldde de lokale krant The 21st Century Business Herald.

China is het laatste grote land dat COVID als endemisch behandelt. De beperkende maatregelen hadden de economie van 17 miljard dollar vertraagd tot de laagste groei in bijna een halve eeuw, waardoor de wereldwijde toeleveringsketens en handel werden verstoord.

De economie zal naar verwachting op korte termijn verder lijden, nu de COVID-golf zich uitbreidt naar productiegebieden en werknemers ziek worden, en volgend jaar weer aantrekken, aldus analisten.

Tesla schortte zaterdag de productie in zijn fabriek in Shanghai op, waarmee een plan om het meeste werk in de fabriek in de laatste week van december stil te leggen, werd vervroegd. Het bedrijf gaf geen reden op.

STIJGENDE GOLF

Ondanks een recordaantal gevallen in het hele land, meldde China gedurende de zes dagen tot en met zondag geen COVID-doden op het vasteland, aldus het Chinese Center for Disease Control and Prevention op zondag, ook al werden de crematoria geconfronteerd met een stijgende vraag.

China heeft zijn definitie voor het classificeren van sterfgevallen als COVID-gerelateerd versmald en telt alleen die waarbij sprake is van door COVID veroorzaakte longontsteking of ademhalingsmoeilijkheden.

De gezondheidszorg van het land staat onder enorme druk: personeel wordt gevraagd te werken terwijl het ziek is en gepensioneerde gezondheidswerkers in plattelandsgemeenschappen worden opnieuw aangenomen om te helpen, aldus de staatsmedia.

Het provinciebestuur van Zhejiang, een grote industriële provincie in de buurt van Shanghai met 65,4 miljoen inwoners, zei zondag dat het dagelijks ongeveer een miljoen nieuwe COVID-19-infecties te verwerken kreeg, een aantal dat de komende dagen naar verwachting zal verdubbelen.

Gezondheidsautoriteiten in de zuidoostelijke provincie Jiangxi hebben gezegd dat het aantal infecties begin januari een hoogtepunt zou bereiken, en dat er nog meer pieken zouden kunnen komen als mensen volgende maand op reis gaan voor de viering van het nieuwe maanjaar, meldden de staatsmedia.

Zij waarschuwden dat de golf van besmettingen drie maanden zou aanhouden en dat ongeveer 80% van de 45 miljoen inwoners van de provincie besmet zou kunnen raken.

De stad Qingdao, in de oostelijke provincie Shandong, schatte dat tot 530.000 inwoners per dag werden besmet.

Steden in heel China zijn in een race gewikkeld om intensive-care afdelingen en koortsklinieken toe te voegen, voorzieningen die bedoeld zijn om de verdere verspreiding van besmettelijke ziekten in ziekenhuizen te voorkomen.

Het stadsbestuur van Beijing heeft gezegd dat het aantal koortsklinieken in de stad is gestegen van 94 naar bijna 1300, aldus de staatsmedia. Shanghai heeft 2.600 van dergelijke klinieken en heeft artsen van minder drukke medische afdelingen overgeplaatst om te helpen.

Er blijft bezorgdheid bestaan over het vermogen van minder welvarende steden in China om het hoofd te bieden aan een golf van ernstige infecties, vooral omdat honderden miljoenen migrerende werknemers op het platteland naar verwachting voor het nieuwe maanjaar naar hun familie zullen terugkeren.