De SpaceX-draagraket, bestaande uit een Falcon 9-raket met daarop een Crew Dragon-capsule met de naam Endurance, zou om 12 uur 's middags EDT (1600 GMT) opstijgen vanaf NASA's Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida.

De vierkoppige bemanning zal donderdagavond ongeveer 29 uur later het internationale ruimtestation (ISS) bereiken om te beginnen aan een wetenschappelijke missie van 150 dagen aan boord van het laboratorium in een baan om de aarde, 420 km boven de aarde.

De missie, genaamd Crew-5, is de vijfde volwaardige ISS-bemanning die NASA aan boord van een SpaceX-voertuig laat vliegen sinds de particuliere raketonderneming van Tesla-eigenaar Musk in mei 2020 begon met het sturen van Amerikaanse astronauten.

Het nieuwste team wordt geleid door Nicole Aunapu Mann, een veteraan die als eerste inheemse vrouw die door NASA naar een baan om de aarde wordt gestuurd en als eerste vrouw die de stoel van de gezagvoerder van een SpaceX Crew Dragon inneemt, ruimtevluchtgeschiedenis schrijft.

De Crew-5 missie is ook opmerkelijk vanwege de deelname van Anna Kikina, 38 jaar, de enige vrouwelijke kosmonaut in actieve dienst voor het Russische ruimteagentschap Roscosmos, en de enige Russische die nog aan boord van een Amerikaans ruimtevaartuig vliegt te midden van de wereldwijde spanningen over de oorlog in Oekraïne. De laatste kosmonaut die met een Amerikaans ruimteschip naar een baan om de aarde vloog, was in 2002 met een spaceshuttle van de NASA.

UIT RUSLAND MET LIEFDE

Kikina ruilt in wezen van plaats met een NASA-astronaut die vorige maand aan boord van een Russische Sojoez-vlucht naar het ISS plaatsnam in het kader van een nieuwe overeenkomst voor ritdeling die in juli door NASA en Roscosmos werd ondertekend.

Kikina is pas de vijfde Russische vrouw die naar de ruimte wordt gestuurd in een kosmonautenkorps dat van oudsher door mannen wordt gedomineerd.

"In het algemeen doet het er voor mij niet toe," zei ze in een recent interview, waarbij ze de nieuwigheid van haar Roscosmos-status van zich afschudde. "Maar ik besef de verantwoordelijkheid omdat ik het volk van mijn land vertegenwoordig."

Commandant Mann, 45 jaar, kolonel bij het U.S. Marine Corps en gevechtspiloot die gevechtsmissies heeft gevlogen in Irak en Afghanistan, heeft een ingenieursdiploma dat gespecialiseerd is in vloeistofmechanica.

Als geregistreerd lid van de Wailacki van de Round Valley Indian Tribes wordt Mann de eerste inheemse Amerikaanse vrouw die naar de ruimte vliegt. De enige andere inheemse Amerikaan die in een baan om de aarde werd gelanceerd was John Herrington, die in 2002 deelnam aan een shuttle-missie.

De aangewezen piloot voor de lancering van woensdag is Manns NASA-astronautenklasgenoot en mede-ruimtevluchtbeginneling Josh Cassada, 49, een vliegenier en testpiloot van de Amerikaanse marine met een doctoraat in hoge-energiefysica.

De bemanning van het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA wordt gecompleteerd door veteraan-astronaut Koichi Wakata, 59, een robotica-expert die zijn vijfde ruimtereis maakt.

Het Crew-5 team wordt verwelkomd door zeven bestaande ISS-bewoners - het Crew-4 team bestaat uit drie Amerikanen en een Italiaanse astronaut - evenals twee Russen en de NASA-astronaut die met hen naar een baan om de aarde vloog tijdens een Sojoez-vlucht.

De nieuwkomers zijn belast met het uitvoeren van meer dan 200 experimenten, waarvan vele gericht zijn op medisch onderzoek, variërend van het 3D "bio-printen" van menselijk weefsel tot het bestuderen van bacteriën die in microzwaartekracht worden gekweekt.

Het ISS, met de lengte van een voetbalveld en het grootste kunstmatige object in de ruimte, is sinds november 2000 continu bezet en wordt beheerd door een Amerikaans-Russisch consortium waarvan ook Canada, Japan en 11 Europese landen deel uitmaken.

De buitenpost is deels ontstaan om de betrekkingen tussen Washington en Moskou te verbeteren na de ineenstorting van de Sovjet-Unie en het einde van de rivaliteiten uit de Koude Oorlog die de oorspronkelijke Amerikaans-Sovjet-ruimtewedloop hebben aangewakkerd.

Maar de samenwerking tussen NASA en Moskou is meer dan ooit op de proef gesteld sinds Rusland in februari Oekraïne binnenviel, waardoor de regering Biden ingrijpende sancties tegen Moskou oplegde.

Tijdens een persconferentie met NASA en SpaceX op maandag zei Sergei Krikalev, een hoge ambtenaar van Roscosmos, dat zijn agentschap de goedkeuring van Moskou heeft om door te gaan met het ISS tot 2024 en hoopt op "toestemming" van het Kremlin om het partnerschap verder uit te breiden, totdat Rusland een nieuw ruimtestation bouwt.

NASA hoopt het ISS met zijn bestaande partners tot ongeveer 2030 draaiende te houden.