TESLA, INC. Het agentschap heeft donderdag een federale rechtbank gevraagd om Musk te dwingen om te getuigen voor het onderzoek naar zijn overname van de sociale mediagigant Twitter ter waarde van $44 miljard, de derde keer dat de SEC Musk voor de rechter daagt.
De SEC klaagde hem aan in 2018 en opnieuw in 2019 in verband met een tweet die Musk stuurde waarin hij zei dat hij de financiering rond had om zijn elektrische autofabrikant Tesla naar de beurs te brengen. De rechtszaak in 2018 werd snel geschikt op voorwaarde dat advocaten Musks toekomstige tweets doorlichtten. De rechtszaak in 2019 door de SEC om die deal af te dwingen ging niet naar wens.
In dit geval staat de SEC op goede voet, omdat de wet die de vereisten van onderzoekseisen, of dagvaardingen, afdwingt duidelijk is, aldus verschillende voormalige SEC-functionarissen.
Hoewel er deze keer minder op het spel staat, werpt de nieuwe zaak opnieuw een licht op de buitengewone vete tussen de rijkste man ter wereld en de machtigste effectenregulator, die al jaren worstelt om Musk in het gareel te krijgen.
"Deze zaak verschilt van eerdere uitstapjes tussen de SEC en Elon Musk omdat het een zaak is voor de tenuitvoerlegging van dagvaardingen. Deze zaken zijn echt kant-en-klaar," zegt Stephen Crimmins, een partner bij het advocatenkantoor Davis Wright Tremaine en een voormalig procesadvocaat van de SEC.
"De wet bepaalt dat de SEC de bevoegdheid heeft om onderzoeksgetuigenissen af te nemen en documenten te verzamelen."
Als Musk de rechtbank trotseert, zal hij waarschijnlijk een boete krijgen totdat hij getuigt, aldus advocaten. Verdere ongehoorzaamheid kan, in een extreem scenario, leiden tot gevangenisstraf.
De SEC, die geen commentaar wilde geven, onderzoekt of Musk de effectenwetgeving heeft overtreden toen hij in 2022 aandelen in Twitter kocht, dat Musk omdoopte tot X, en ook de verklaringen en documenten die hij in verband met de deal heeft ingediend.
Volgens de SEC begon het onderzoek in april 2022 en Musk verstrekte documenten en getuigde via videoconferentie tijdens twee sessies van een halve dag in juli. De SEC ontving later nieuwe documenten en dagvaardde Musk in mei om opnieuw te getuigen, dit keer op zijn kantoor in San Francisco, waar X is gevestigd.
Musk stemde ermee in om op 15 september te getuigen, maar maakte twee dagen van tevoren "valse bezwaren" en zei dat hij niet zou verschijnen. Musk weigerde ook voorstellen van de SEC om in oktober of november te getuigen in Texas, waar hij woont, aldus de SEC.
Musk zei onder andere dat de SEC hem probeerde "lastig te vallen" en dat zijn raadsman tijd nodig had om mogelijk relevant materiaal in een vorige maand gepubliceerde biografie van Musk te bekijken, aldus de SEC.
Op donderdag schreef Musk op X dat dergelijke instanties "een uitgebreide revisie" nodig hebben. Musks advocaat Alex Spiro zei dat het onderzoek "misplaatst" was en dat "genoeg genoeg is".
Maar het is niet ongebruikelijk dat de SEC of andere federale instanties om extra getuigenissen vragen naarmate onderzoeken zich ontwikkelen, aldus advocaten.
"Naarmate het onderzoek vordert, wil je soms mensen terughalen als je meer informatie hebt," zei Howard Fischer, een partner bij advocatenkantoor Moses & Singer en voormalig SEC-advocaat. Hij voegde eraan toe dat de rechtbank Musk waarschijnlijk zal opdragen om te verschijnen voor aanvullende getuigenissen.
"Het enige wat u hoeft aan te tonen is... dat de dagvaarding deel uitmaakt van een legitieme poging om informatie te verkrijgen."
De rechtbanken hebben eerder de dagvaardingsrechten van de SEC bevestigd.
In 2018 dwong een rechtbank Jay-Z om te getuigen nadat hij dagvaardingen van de SEC had genegeerd, hoewel de rechter tegen de SEC zei dat ze hem om toestemming moesten vragen als ze meer dan een dag nodig hadden. De muzikant werd ook vertegenwoordigd door Spiro. In 2022 beval een rechter de oprichter van Terraform Labs om te voldoen aan een SEC dagvaarding voor documenten.
LANGLOPENDE VETE
Slechts enkele maanden nadat Musk met de SEC had afgesproken om zijn tweets door te lichten, stelde het bureau vast dat hij die afspraak had geschonden en klaagde hem aan om zich aan de afspraak te houden. Maar de rechter betwistte de "zachte" norm van de schikking om te beoordelen wanneer een tweet materieel was en vertelde beide partijen om "hun redelijkheidbroek aan te trekken" en het uit te werken.
Daarna was de SEC terughoudend om terug te keren naar de rechtbank, ook al was het personeel van mening dat hij de deal bij volgende gelegenheden had geschonden, meldde Reuters vorig jaar.
De SEC heeft andere onderzoeken geopend naar Musk, die het agentschap meermaals denigreerde en beweerde dat het hem lastigvalt. Hij heeft ook de bevinding van de SEC betwist dat hij geen financiering had geregeld voor de privatisering van Tesla, en hij heeft zonder succes geprobeerd om een rechtbank de schikking van 2018 te laten herroepen.
Het is echter onwaarschijnlijk dat de rechtbank in San Francisco Musks slechte relatie met de SEC in overweging zal nemen en zich zal richten op de vraag of de SEC redelijkerwijs rekening heeft gehouden met Musks schema en andere logistieke overwegingen. Advocaten die Reuters heeft geïnterviewd, zeiden dat de SEC aan die voorwaarde leek te hebben voldaan.
"Musk probeert een punt te maken en hij wil niet dat er met hem gesold wordt," zei Robert Frenchman, een partner bij Mukasey Frenchman die cliënten heeft verdedigd in SEC-zaken.
"Ik denk niet dat het waarschijnlijk is dat hij deze strijd wint."
