De verhoging tot de hoogste inflatieband is een zeldzame stap in de sector, die mogelijk een stijging van de vliegtarieven door de luchtvaartmaatschappijen teweegbrengt, terwijl ook de fabrikanten in de kou zullen komen te staan, waarschuwden deskundigen tijdens grote bijeenkomsten in de afgelopen week in Dublin, het centrum van de mondiale financiële luchtvaartindustrie.

Luchtvaartmaatschappijen kopen jets tegen een basisprijs die in vertrouwelijke onderhandelingen is overeengekomen, maar de uiteindelijke prijs omvat aanpassingen voor inflatie tijdens lange wachttijden voor de productie, gebaseerd op de input- en arbeidskosten van de Amerikaanse fabrieken, waar de vliegtuigen ook worden gebouwd.

Jarenlang hebben deze "escalatie"-clausules de winsten van de vliegtuigbouwers discreet opgedreven, naarmate de prijsherzieningen hun inkoopkosten op lange termijn overschreden, zeggen mensen die met de contracten vertrouwd zijn.

Nu de belangrijkste Amerikaanse kostenindexen met het grootste bedrag in meer dan tien jaar zijn gestegen, zijn de prijsaanpassingen steiler en is de buffer tussen escalatie en werkelijke kosten verdwenen.

"Het is altijd een win-win spel geweest voor de (fabrikanten), zolang zij efficiënt genoeg zijn om ervoor te zorgen dat hun eigen kosten niet zo snel groeien als de escalatie," vertelde AerCap Chief Executive Aengus Kelly op de Airline Economics conferentie.

De snelle stijging betekent dat sommige fabrikanten in de kou kunnen komen te staan, omdat de clausules werden overeengekomen in een tijd dat men weinig vrees had voor inflatie.

Toch zullen leasingmaatschappijen die hun risico's hebben beperkt in de decennia dat de inflatie laag was, zich in een comfortabeler positie bevinden dan sommige concurrenten, zei Kelly.

"Het is zeker iets dat wij nauwlettend in de gaten houden... Wij zien een zeer sterke inflatiedruk in de Verenigde Staten," zei Steven C. Udvar-Hazy, senior vice-president bij Tokio Century leasing unit Aviation Capital Group.

"Het inflatoire klimaat in de Verenigde Staten baart ons zorgen, omdat dat een domino-effect kan hebben op de escalatie in de bredere toeleveringsketen," zei hij op de conferentie van Airfinance Journal.

GEDEELD RISICO

Inflatie is een tweesnijdend zwaard voor vliegtuigleasemaatschappijen die de helft van de wereldvloot bezitten.

Zij profiteren van het effect van de inflatie op de waarde van de vliegtuigen die zij bezitten. Maar zij hebben ook te kampen met stijgende aankoopprijzen, waardoor sommigen aandringen op escalatieplafonds.

De precieze voorwaarden hangen af van de koper. Maar in een veel voorkomende structuur wordt de laagste escalatiemarge volledig door de luchtvaartmaatschappij of de leasingkoper betaald en meestal beperkt tot gemiddeld ongeveer 3%, aldus bronnen die met het proces vertrouwd zijn.

Daarna kan er een tweede band zijn tot ongeveer 5% waar de fabrikanten alle extra risico's dragen.

Wanneer de inflatie het hoogste niveau bereikt, waardoor de zogenaamde "hyper-escalatie"-clausules in werking treden, komen de twee partijen gewoonlijk overeen om de extra last te verdelen, zeiden zij.

"Dat is waar we nu zijn, in de hyperinflatieband, en dat veroorzaakt veel pijn voor iedereen," zei een hoge bron in de sector tegen Reuters.

In zeldzame gevallen kunnen voorkeursklanten een uitstapclausule hebben waardoor beide partijen volledig van de deal kunnen weglopen als de inflatie voorbij een extreem niveau schiet, zei een bron.

Airbus, Boeing en Embraer weigeren commentaar te geven over contractuele zaken. Naar verluidt zullen zij allen zware onderhandelingen voeren over prijsclausules bij toekomstige vliegtuigcontracten.

"Wij zien de huidige hoge inflatieniveaus niet vaak, maar de impact van wat er nu gebeurt is enorm. Escalatie zal een groot onderwerp zijn in de toekomst," zei Embraer Commercial Aviation Chief Executive Arjan Meijer tegen Reuters.