Japan wil het vijfde land worden dat een ruimtevaartuig op de maan zet als het vrijdag een precisielanding probeert te maken, wat een boost zou betekenen voor een ruimtevaartprogramma dat een golf van tegenslagen heeft gekend en overschaduwd is door rivaal China.

De sonde van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), die de naam "maansluipschutter" heeft gekregen, probeert binnen 100 meter van zijn doel te landen, een technologie die volgens JAXA ongekend is en essentieel voor de zoektocht naar maanwater en menselijke bewoonbaarheid.

Japan is steeds meer op zoek naar een grotere rol in de ruimte en werkt samen met nauwe bondgenoot Washington om een antwoord te bieden op de militaire en technologische macht van China, ook in de ruimte. Japan heeft een aantal startups in de particuliere ruimtevaartsector en streeft ernaar om een astronaut naar de maan te sturen als onderdeel van NASA's Artemis-programma.

Maar JAXA heeft met meerdere tegenslagen te kampen gehad, waaronder een mislukte lancering in maart van de nieuwe vlaggenschipraket H3 die bedoeld was om qua kosten te kunnen concurreren met commerciële raketaanbieders zoals SpaceX.

JAXA's Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) sonde zal zaterdag vanaf middernacht (1500 GMT vrijdag) beginnen aan een 20 minuten durende landingsfase op zijn eenrichtingsmissie, waarbij hij zal proberen te landen op een doellocatie ter grootte van ongeveer twee atletiekbanen op de helling van een krater net ten zuiden van de maanevenaar.

"Geen enkele andere natie heeft dit voor elkaar gekregen. Als Japan bewijst dat het over deze technologie beschikt, zou dat ons een enorm voordeel opleveren bij komende internationale missies zoals Artemis," zei Shinichiro Sakai, JAXA's SLIM projectmanager.

India's Chandrayaan-3 maakte in augustus een historische landing op de zuidpool van de maan, een belangrijke technologische prestatie gezien het ruwe terrein, en benadrukte de opkomst van India als een belangrijke speler in de ruimte.

JAXA benadrukt dat de zeer nauwkeurige technologie een krachtig hulpmiddel zal worden bij de toekomstige verkenning van de heuvelachtige maanpolen, die worden gezien als een potentiële bron van zuurstof, brandstof en water. Japan plant ook een gezamenlijke onbemande verkenning van de maanpolen met India in 2025.

"Voor de ontwikkeling van maanprojecten kan Japan niet tippen aan de VS, China of India wat betreft middelen," zei Kazuto Saiki, een professor aan de Ritsumeikan Universiteit die de nabij-infraroodcamera van SLIM ontwikkelde die na de landing maanstenen zal analyseren.

"We moeten ons richten op het bouwen van veelgevraagde technologieën zoals de pinpoint landing en nabij-infrarood camera's die overzeese exploratieprojecten zullen proberen over te nemen."

JAXA is twee keer op kleine asteroïden geland, maar een maanlanding is veel moeilijker vanwege de zwaartekracht, zoals blijkt uit een aantal recente mislukkingen.

Vorig jaar stortte een sonde van de Japanse startup ispace inc neer op het maanoppervlak, en de Russische Luna 25 volgde. Een lander van de Amerikaanse startup Astrobotic kreeg vorige week te maken met een brandstoflek, waardoor het een landingspoging moest staken.

"Fouten gebeuren, maar Japan is een zeer ervaren ruimtevaartmogendheid - het voert al vele jaren zeer gecompliceerde ruimteoperaties uit," zei Bleddyn Bowen, een universitair hoofddocent gespecialiseerd in ruimtevaartbeleid.

"Qua omvang niet zo groot als de Verenigde Staten of de Sovjet-Unie van vroeger of het China van nu, maar qua capaciteiten en geavanceerde niche-technologieën is Japan er altijd geweest."

De precisielanding van SLIM "zal het spel niet veranderen", maar de demonstratie ervan en de lichtgewicht sondefabricage die Japan heeft nagestreefd, kunnen ruimtevaartorganisaties over de hele wereld de kans geven om een maanlanding te maken door de kosten van elke missie te verlagen, voegde Bowen eraan toe.

JAXA zegt dat het tot een maand zal duren om na de landing te verifiëren of SLIM de uiterst precieze doelen heeft bereikt.

Bij de landing zal SLIM ook twee minisondes inzetten - een huppelend voertuig zo groot als een magnetron en een rover op wielen ter grootte van een honkbal - die foto's van het ruimteschip zullen maken. Techgigant Sony Group, speelgoedfabrikant Tomy en verschillende Japanse universiteiten hebben de robots gezamenlijk ontwikkeld. (Verslaggeving door Kantaro Komiya; Aanvullende rapportage door Irene Wang; Bewerking door David Dolan en Nick Macfie)