Toen Tony Le vorig jaar met zijn vrouw op pad ging om een nieuwe auto te kopen, keek hij naar Tesla en andere volledig elektrische modellen.

Uiteindelijk koos de 37-jarige techneut uit Modesto, Californië, voor een Toyota RAV4 Hybrid omdat hij zich zorgen maakte dat hij zou stranden met een puur elektrische auto, een lege accu en geen laadstation in zicht.

"Soms wil ik spelen met elektrische voertuigen, alleen al vanwege de snelheid en het koppel. Maar voor praktisch gebruik ... had het gewoon geen zin," zei Le, die voor zijn werk vaak van Californië naar de staat Washington rijdt.

Le behoort tot het groeiende aantal consumenten die de verkoop van hybride voertuigen versnellen, waardoor de lang gevestigde hybridemaker Toyota Motor in pole position staat om rivalen in te halen die een snelle overgang naar volledige elektrificatie hebben gemaakt en nu worstelen met een zwakkere vraag naar EV's.

Hoge rentetarieven en onzekere economische vooruitzichten hebben er de afgelopen weken ook toe geleid dat veel EV-fabrikanten hun productiedoelen hebben verlaagd en hebben gewaarschuwd voor een vertragende verkoopgroei.

Er wordt echter verwacht dat Toyota een positiever vooruitzicht zal geven wanneer het bedrijf dinsdag zijn resultaten rapporteert, geholpen door zijn grote afhankelijkheid van hybrides, die vorig jaar goed waren voor ongeveer een derde van de totale verkoop van meer dan 10 miljoen voertuigen.

"Vrijwel elk model dat we nu verkopen is uitsluitend hybride of heeft een hybride variant," vertelde Greg Davis, general manager van Walser Toyota, een dealer in Minnesota, aan Reuters.

Hij zei dat zijn verkooppunt probeert het aantal hybride voertuigen dat het verkoopt op 40%-50% van de totale verkoop te krijgen, nu Toyota zijn best verkochte sedan op de Amerikaanse markt, de Camry, alleen nog maar in een hybride versie beschikbaar wil maken.

Toyota heeft al gezegd dat de volgende generatie van de Camry alleen als hybride beschikbaar zal zijn, de meest gedurfde stap tot nu toe om de technologie te promoten waarmee het bedrijf pionierde met de Prius, die meer dan een kwart eeuw geleden werd geïntroduceerd.

Ondanks de verwachte verkoopstijging op de korte termijn, waarschuwen analisten dat het een groot risico is voor 's werelds best verkopende autofabrikant dat het een achterblijver blijft op het gebied van EV's op pure batterijen, waarvan algemeen wordt aangenomen dat ze de toekomst van de auto-industrie op de lange termijn vormen.

"Het grootste risico voor Toyota is de adoptie van BEV's (batterij EV's) door de consument," zegt Stephanie Brinley, associate director bij S&P Global Mobility.

"Als het gebruik van BEV's door de consument weer verschuift en versnelt, is Toyota misschien niet helemaal klaar met concurrerende BEV-oplossingen."

Toyota verkocht vorig jaar slechts 104.000 batterij EV's, minder dan 1% van de totale verkoop, inclusief die van het luxemerk Lexus. Het bedrijf is van plan om tegen 2026 1,5 miljoen EV's te verkopen, minder dan Tesla's 1,8 miljoen voertuigen in 2023.

Toyota hanteert een "multi-traject"-benadering om aan de behoeften van klanten op elke markt te voldoen, en voorzitter Akio Toyoda zei vorige maand dat EV's op batterijen een marktaandeel van maximaal 30% zouden bereiken, waarbij hybrides, waterstofauto's en brandstofauto's de rest zouden uitmaken.

LANGE WACHTTIJDEN VOOR LEVERINGEN

De verkoop van hybride auto's in de V.S. is gestegen omdat consumenten zich verzetten tegen de hoge prijzen van EV's en bezorgd zijn over de actieradius van elektrische auto's, vooral in landelijke gebieden, waar er lange afstanden tussen oplaadstations kunnen zijn.

EV's op batterijen worden in het Midwesten niet zo algemeen geaccepteerd als aan de westkust en in andere delen van de Verenigde Staten, aldus Davis.

Maar de vraag naar hybride auto's is zo groot dat kopers ongeveer een jaar moeten wachten op leveringen van sommige modellen, zoals de Toyota Sienna multifunctionele auto, en de volledige door de fabrikant gesuggereerde verkoopprijzen moeten betalen, zei hij.

In schril contrast hiermee heeft Tesla, dat sinds vorig jaar scherpe prijsverlagingen aanbiedt op belangrijke markten zoals de VS en China, vorig kwartaal de marges op voertuigen zien dalen en gewaarschuwd voor een vertragende vraag naar EV's dit jaar.

Hybrides waren goed voor 9,3% van de registraties van nieuwe lichte voertuigen in de Verenigde Staten van januari tot november in 2023, en overtreffen die van EV's met 1,8 procentpunt, volgens gegevens van S&P Global Mobility.

Dat is in het voordeel van Toyota, dat de grootste verkoper van hybride voertuigen in de VS was met meer dan een derde van de nieuwe registraties, gevolgd door Honda Motor met 20%, Hyundai Motor uit Zuid-Korea en zijn dochteronderneming Kia, en Ford Motor.

General Motors CEO Mary Barra zei deze week dat haar bedrijf plug-in hybride voertuigen zal uitrollen in Noord-Amerika, waarmee ze afstand neemt van haar strategie om hybride aandrijflijnen op dat continent te mijden.

Analisten verwachten dat Toyota in oktober-december een stijging van 40% in de operationele winst zal boeken, volgens gegevens van LSEG.