Het Italiaanse ministerie van Financiën staat open voor een vermindering van zijn belang van 64% in Monte dei Paschi di Siena (MPS) door middel van een of meer aandelenverkopen op de markt, aldus drie mensen die op de hoogte zijn van de zaak tegen Reuters.

Een dergelijke optie zou echter alleen worden overwogen als het financieel voordelig is en zolang een belangrijke nieuwe investeerder het belang in overeenstemming met het nationale belang zou beheren, zei een van de bronnen zonder verder uit te weiden.

De verplichtingen die Italië ten tijde van de bailout van de bank in 2017 met de Europese Unie is aangegaan, houden in dat het land zich uiteindelijk uit MPS moet terugtrekken.

Voorlopig is er nog geen beslissing genomen, voegde de bron eraan toe. MPS weigerde commentaar te geven.

Nadat MPS in 2017 tegen een kostprijs van 5,4 miljard euro (6 miljard dollar) voor de belastingbetaler werd gered, pompte Rome afgelopen november nog eens 1,6 miljard euro in de Toscaanse bank toen het 64% van een kapitaalverhoging van 2,5 miljard euro voor zijn rekening nam.

Onder leiding van CEO Luigi Lovaglio haalde MPS de riskante kapitaalverhoging binnen op wankele markten, ongeveer een jaar na het mislukken van de fusiebesprekingen tussen het ministerie van Financiën en de gezondere rivaliserende bank UniCredit om MPS over te nemen.

Twee van de bronnen zeiden dat het ministerie eerder dit jaar was begonnen met het overwegen van een eerste aandelenplaatsing en dat het vergaderingen had gehouden met enkele banken die de verkoop zouden kunnen regelen.

Op dat moment lagen de aandelen MPS ruim boven de prijs van 2 euro per stuk waartegen het in het najaar nieuwe aandelen verkocht.

De opleving eind februari bracht de Franse aandeelhouder AXA, de verzekeringspartner van MPS, er echter toe het aandeel van 8% dat zij bij de nieuwe aandelenuitgifte had verworven, te verkopen.

Volgens de gegevens van Refinitiv Eikon bereikten de MPS-aandelen begin maart een hoogtepunt in 52 weken op 2,6 euro per stuk.

Vrijdag sloten ze 2,5% hoger op 2,03 euro, niet ver van de prijs van de aandelenverkoop waarvan MPS de opbrengst gebruikte om de uitstroom van personeel te financieren en zijn kapitaalreserves aan te vullen.

Een of meer marktplaatsingen zouden de zoektocht naar strategische partners niet belemmeren, aldus een andere bron.

De toezichthouders zien een fusie met een sterkere branchegenoot nog steeds als de beste optie voor MPS, vertelde een toezichthouder aan Reuters, maar zowel UniCredit als de kleinere rivaal Banco BPM, die door het ministerie van Financiën al lange tijd als de meest geschikte fusiekandidaten worden beschouwd, hebben herhaaldelijk ontkend geïnteresseerd te zijn.

Premier Giorgia Meloni heeft herhaaldelijk gezegd dat de privatisering van MPS de oprichting van verschillende grote bankgroepen in het land moet bevorderen.

($1 = 0,9081 euro) (Verslaggeving door Giuseppe Fonte in Rome en Valentina Za in Milaan; Redactie door Susan Fenton, Emelia Sithole-Matarise en Gavin Jones)