Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben zaterdag bijna 1000 vluchten geschrapt, de tweede dag op rij van massale annuleringen nu de COVID-19 besmettingen sommige piloten en andere bemanningsleden aan de kant hebben gezet, waardoor de plannen voor tienduizenden vakantiereizigers tijdens het Kerstweekend in de war zijn geschopt.

In totaal werden 957 vluchten op eerste kerstdag, waaronder binnenlandse vluchten en vluchten naar of uit het land, geannuleerd, tegenover 690 op kerstavond, volgens een lopende telling op de website FlightAware.com. Bijna 2.000 vluchten werden vertraagd.

Ten minste één luchtvaartmaatschappij zei dat zij voor zondag nog honderden annuleringen verwacht.

De kerstvakantie is gewoonlijk een piektijd voor vliegreizen, maar de snelle verspreiding van de zeer overdraagbare Omicron-variant heeft geleid tot een sterke toename van het aantal COVID-19-besmettingen, waardoor luchtvaartmaatschappijen gedwongen zijn vluchten te annuleren omdat piloten en bemanning in quarantaine moeten worden geplaatst.

United Airlines heeft 230 vluchten geannuleerd, terwijl American Airlines 90 vluchten heeft afgeblazen, zeiden vertegenwoordigers van de maatschappijen in afzonderlijke verklaringen.

"De landelijke piek in Omicron-gevallen deze week heeft een directe invloed gehad op onze vliegtuigbemanningen en de mensen die onze operatie leiden," zei United-woordvoerder Maddie King. Ze zei dat de annuleringen een klein deel uitmaakten van de 4.000 gemiddelde dagelijkse vluchten van United tijdens het vakantieseizoen.

"Wij werken er hard aan om zoveel mogelijk mensen om te boeken en hen op weg te helpen voor de vakantie," zei ze.

Het winterweer en Omicron dwongen Delta Air Lines om op zaterdag 344 vluchten te schrappen, van ongeveer 3.000 geplande vluchten, "na alle opties en middelen te hebben uitgeput om die annuleringen te voorkomen," zei een woordvoerder van het bedrijf, eraan toevoegend dat de gevolgen waarschijnlijk op zondag zouden aanhouden.

"Delta verwacht dat meer dan 300 van haar vluchten op zondag 26 dec. zullen worden geannuleerd," zei de woordvoerder. "De mensen van Delta werken de klok rond samen om vliegtuigen en bemanningen te herrouteren en te vervangen om de klanten zo snel en veilig mogelijk te brengen waar ze moeten zijn."

Wereldwijd bleek uit de gegevens van FlightAware dat zaterdag iets meer dan 2700 vluchten werden afgeblazen en nog eens 7 049 vertraagd waren, om 17.30 uur EST (2230 GMT).

Tot de meest getroffen Amerikaanse luchthavens behoorden Atlanta's Hartsfield-Jackson International, New Jersey's Newark Liberty International, Los Angeles International en New York's JFK International. Zes van de 10 wereldluchthavens die het meest door de annuleringen werden getroffen, waren Chinese luchthavens.

Niet alle luchtvaartmaatschappijen werden in gelijke mate getroffen. Een woordvoerder van Southwest Airlines zei dat er geen problemen te melden waren met de vluchten van de maatschappij op zaterdag.

De Omicron-variant werd voor het eerst ontdekt in november en is nu goed voor bijna driekwart van de gevallen in de V.S. en wel 90% in sommige gebieden, zoals de oostkust.

Het gemiddelde aantal nieuwe gevallen van het coronavirus in de V.S. is de afgelopen week met 45% gestegen tot 179.000 per dag, volgens een telling van Reuters.

Hoewel uit recent onderzoek blijkt dat Omicron mildere ziekten en minder ziekenhuisopnamen veroorzaakt dan eerdere varianten van COVID-19, zijn de gezondheidsfunctionarissen voorzichtig gebleven over de vooruitzichten.

In de aanloop naar de kerstvakantie hebben de Amerikanen zich gehaast om COVID-19 te laten testen en velen hebben hun reisplannen doorgezet.

Amerikaanse functionarissen hebben gezegd dat mensen die volledig gevaccineerd zijn zich op hun gemak moeten voelen om door te gaan met vakantiereizen. (Verslaggeving door Humeyra Pamuk en Joel Schectman Redactie door Kieran Murray, Leslie Adler en Nick Zieminski)