Een ruimtevliegtuig van Virgin Galactic bereikte donderdag de rand van de ruimte met aan boord een bemanning van zes personen. Dit was de eerste ruimtevluchttest in bijna twee jaar tijd, terwijl het door Richard Branson opgerichte bedrijf voor ruimtetoerisme zijn langverwachte commerciële service voorbereidt.

Het VSS Unity ruimtevliegtuig van het bedrijf daalde rond 12:24 p.m. EDT (1624 GMT) boven de woestijn van New Mexico en schoot seconden later weg naar de rand van de ruimte met ruwweg drie keer de snelheid van het geluid.

"Succesvolle boost, WE HEBBEN DE RUIMTE GEREIKT!", schreef Virgin Galactic op Twitter.

Op een live videostream van NASA Spaceflight, een privé-videogroep, was te zien hoe de VSS Unity wegschoot van het ruimtevaartuig, waarbij de enige raketmotor een spoor van witte uitlaatgassen achterliet terwijl het naar een hoogte van 87,2 km klom, voorbij de door de VS erkende grens van de buitenste atmosfeer van de aarde en de ruimte.

Het ruimtevliegtuig zweefde rond 12:37 uur terug naar de grond, aldus Virgin Galactic.

De Unity 25-missie van het bedrijf, die in totaal ongeveer 90 minuten duurde, is een cruciale laatste testvlucht voordat het bedrijf eind juni zijn eerste commerciële missie uitvoert, in de hoop daarna ongeveer elke maand een missie uit te voeren.

De vlucht komt 22 maanden nadat miljardair Branson en zijn werknemers naar de rand van de ruimte reden aan boord van het SpaceShipTwo ruimtevliegtuig. Virgin Galactic had gehoopt dat die spraakmakende missie de deur zou openen voor routinevluchten kort daarna.

Een veiligheidsonderzoek naar Bransons vlucht door de Amerikaanse Federal Aviation Administration vertraagde de plannen, net als een langdurige upgradeperiode van het ruimteschip die langer duurde dan Virgin Galactic had verwacht.

De piloten van Virgin Galactic, Jameel Janjua en Nicola Pecile, bestuurden het draagvliegtuig, genaamd VMS Eve, dat het VSS Unity ruimtevaartuig op een hoogte van 44.500 voet (13.563,6 m) liet vallen. VSS Unity bracht een paar minuten door in de gewichtloosheid van de ruimte voordat het terug naar de grond zweefde.

De testmissie volgt op het type ritten dat Virgin Galactic van plan is te bieden aan een achterstand van ongeveer 800 klanten. De meesten hebben tussen de $250.000 en $450.000 voor een ticket betaald.

Het bedrijf voerde in april een succesvolle zweeftest uit met de VSS Unity, waarbij het toestel op 47.000 voet neerkwam voor een vrije val terug naar de landingsbaan, zonder dat de motor was ontstoken om naar de ruimte te gaan.

Mike Masucci en CJ Sturckow bestuurden het ruimtevliegtuig. In de cabine zaten de hoofdinstructeur voor astronauten van het bedrijf, Beth Moses, astronautinstructeur Luke Mays, senior engineering manager Christopher Huie en Jamila Gilbert, senior manager interne communicatie. (Verslag door Joey Roulette in Washington Bewerkt door David Gregorio en Matthew Lewis)