Binnen enkele weken gaf Della Valle een grimmige beoordeling van de problemen waarmee Vodafone te kampen heeft. De reactie was brutaal: de aandelen van het bedrijf zakten naar het laagste punt in 20 jaar.

Della Valle, een Italiaanse die in 1994 bij Vodafone kwam werken en sinds 2018 financieel directeur was, beloofde dinsdag 11.000 van de 90.000 banen te schrappen en de levering van nieuwe aanbiedingen te versnellen door lokale bazen meer autonomie te geven.

Haar oordeel over de situatie waarin Vodafone zich nu bevindt, heeft de roep om een reorganisatie van de belangrijkste markten en een verbetering van de manier waarop het bedrijf opereert versterkt.

De zaken worden nog ingewikkelder gemaakt door een investeerdersbasis met tegenstrijdige eisen, zorgen over de dividendvooruitzichten van Vodafone en een personeelsbestand dat lijdt onder het grote banenverlies.

"Ze voeren te veel gevechten op te veel fronten, met nog steeds te veel schulden op de balans," zei beleggingsdirecteur Russ Mould bij AJ Bell, eraan toevoegend dat de aandelenkoers de bezorgdheid over het dividend weerspiegelt.

De Britse groep blijft een van de grootste telecombedrijven ter wereld, met aanwezigheid in heel Europa en Afrika, maar een aantal jaren van ondermaats presteren ten opzichte van sectorgenoten heeft sommige beleggers en analisten ertoe aangezet om te vragen om een externe CEO.

Hoewel veel waarnemers binnen en buiten het bedrijf een nieuw gezicht hadden verwacht, wist Della Valle het bestuur voor zich te winnen.

Deze week beloofde ze meer nadruk te leggen op de bedrijfsdivisie van Vodafone, lange tijd een sterk punt, waar ze gelooft dat het aandeel kan groeien in een groeiende markt waar consumenten op zoek gaan naar steeds goedkopere deals.

De aandelen van Vodafone worden verhandeld op een dieptepunt dat voor het laatst in 2002 werd gezien, grotendeels als gevolg van een verlaging van de prognoses voor de vrije kasstroom.

"Nu de aandelen meer dan 9% opbrengen, is het duidelijk dat Vodafone een dividendaandeel is waarin de verwachting van een dividendverlaging is opgenomen," vertelde Enders Analysis aan klanten.

Della Valle verwierp de zorgen over de nettoschuld, die Vodafone heeft verlaagd naar 33,4 miljard euro ($37 miljard), waardoor het een 2,5-voudige nettoschuld ten opzichte van de kernwinst krijgt op een pro forma basis.

"Hiermee hebben we alle zorgen over onze schuldniveaus achter ons gelaten," zei ze.

VERSCHILLENDE DEALS

Vodafone heeft naam gemaakt door vaak gedurfde deals te sluiten en was ooit aanwezig in Europa, Afrika, Australië, India en de Verenigde Staten.

Het bedrijf heeft zich sindsdien teruggetrokken, maar staat nu onder druk om verder te gaan en zich ofwel terug te trekken of fusies aan te gaan op sommige Europese markten zoals Spanje, waar het begonnen is met een strategische evaluatie en open staat voor structurele veranderingen zoals een verkoop of een netwerkscheiding.

Della Valle zei dat deals een prioriteit waren, maar wilde geen tijdschema geven en verdedigde de structuur van Vodafone, dat drie grote aandeelhouders heeft die baat zouden kunnen hebben bij een opsplitsing.

Het blijkt moeilijk om deals te sluiten.

De gesprekken om de Britse activiteiten samen te voegen met de Britse tak van Hutchison, die in oktober werden bevestigd, zijn nog gaande.

Ondertussen maken de schulden, de lage aandelenkoers en de structuur van Vodafone het allemaal nog ingewikkelder. De frustratie van investeerders over de snelheid van de veranderingen leidde ertoe dat Della Valle's voorganger Nick Read in december opstapte.

Eén grote institutionele belegger met een lange staat van dienst zei dat Vodafone behoorlijke activa had, maar meer waarde moest leveren.

Een investeringsbankier die eerder met Vodafone heeft gewerkt, zei dat de nieuwe CEO er goed aan heeft gedaan om veranderingen door te voeren zonder zich aan een tijdschema te binden, terwijl het nog steeds niet duidelijk is hoe de mededingingsautoriteiten zullen reageren.

De reden om activa over de hele wereld te bezitten is nu eigenlijk zinvoller, nu zakelijke klanten gezamenlijke diensten willen op gebieden zoals Internet of Things, voegde de bankier eraan toe.

De manoeuvreerruimte wordt bemoeilijkt door de aandeelhoudersbasis van Vodafone, waar het Emirati telecombedrijf Etisalat een belang van 14,6% heeft opgebouwd en heeft gezegd dat het niet verder zal gaan dan 25%. Etisalat heeft onlangs ook een bestuurszetel bemachtigd.

Enders zei dat het huidige belang andere overnames zou voorkomen, maar het betekende dat Etisalat's e& "in de strategische stuurstoel lijkt te zitten" en een "imperium-bouwende aanpak" voorstaat.

Dat zou wel eens niet goed kunnen vallen bij de andere belangrijke investeerders van Vodafone - de Franse telecommiljardair Xavier Niel, die met Vodafone concurreert in Italië, en Liberty Global, zijn partner in Nederland. Beiden staan bekend om hun slimme deals.

De bankier zei dat voor iemand als Niel, het aandeelhouderschap een manier was om druk uit te oefenen op Vodafone terwijl het veranderingen in de markt nastreeft.

Toen Vodafone Della Valle benoemde, prees het bedrijf haar "tempo en besluitvaardigheid", en ondanks de moeilijke vooruitzichten oogstte ze lof voor haar aanpak van de resultaten, waarbij ze de presentatie van dinsdag alleen gaf omdat ze nog geen financieel directeur heeft.

De remedie, zei ze, was fundamentele verandering - maar dat zou tijd kosten.

($1 = 0,9084 euro)