Europa's belangrijkste aandelenbenchmark kelderde maandag bijna 4%, naar beneden getrokken door zorgen over een Russische aanval op Oekraïne en de mogelijkheid van een meer havikachtige Amerikaanse Federal Reserve deze week.

De Europese STOXX 600 index daalde met 3,8% en beleefde daarmee zijn slechtste dag sinds juni 2020.

De Verenigde Staten zeiden zondag dat ze familieleden van diplomaten opdracht gaven Oekraïne te verlaten, in een van de duidelijkste signalen tot nu toe dat Amerikaanse functionarissen zich schrap zetten voor een agressieve Russische actie in de regio.

"Het was een brutale start van de week voor aandelen," zei Chris Beauchamp, hoofd marktanalist bij online handelsplatform IG.

"Beleggers zouden het weekend hebben doorgebracht met het lezen over de troepenopbouw rond Oekraïne en de groeiende spanningen tussen Rusland en het Westen, wat nog een reden is om aandelen te verkopen of aan de zijlijn te blijven zitten."

De Europese reis- en vrijetijdsaandelen en rentegevoelige technologieaandelen werden het hardst geraakt en daalden elk met meer dan 5%. Techaandelen sloten op hun laagste niveau sinds juni 2021.

De langverwachte Fed-vergadering wordt woensdag afgerond. Hoewel de beleidsmakers de rente misschien pas in maart zullen verhogen, wordt er nu al harder gesproken over inflatie.

"De markten zijn er al enkele jaren aan gewend om de dips te kopen, ongeacht de fundamentele achtergrond. De recente gebeurtenissen lijken echter te wijzen op een aanzienlijk verlies van vertrouwen in deze mentaliteit," aldus Michael Hewson, hoofdmarktanalist bij CMC Markets.

Ondertussen toonde de flashuitslag van IHS Markit aan dat het economisch herstel in de eurozone in januari verder verzwakte, doordat hernieuwde beperkingen die werden opgelegd om de coronavirusvariant Omicron in te dammen, een nieuwe deuk veroorzaakten in de dominante dienstenactiviteit van de groep.

Om de daling van de Britse blue-chip FTSE 100 te beperken, sprong Unilever 7,3% omhoog na berichten dat Trian Partners, het activistische hedgefonds van Nelson Peltz, een belang had genomen in het bedrijf in consumentengoederen.

Ondertussen klom Vodafone 4,5% nadat Reuters meldde dat het bedrijf en Iliad in gesprek waren om een deal te sluiten in Italië waarbij hun respectievelijke activiteiten zouden worden gecombineerd.

De Britse bankbiljettendrukker De La Rue zakte 23,3% nadat het bedrijf zei dat zijn herstelplan met een jaar zou worden uitgesteld, terwijl het waarschuwde dat de jaarwinst lager zou uitvallen dan de marktverwachtingen. (Verslaggeving door Shreyashi Sanyal, Sruthi Shankar en Anisha Sircar; redactie door Subhranshu Sahu; redactie door Andrew Heavens en Ramakrishnan M.)