China is vorige week begonnen met het afschaffen van belangrijke onderdelen van zijn strenge "zero-COVID"-regime, na de wijdverbreide protesten tegen de beperkingen van vorige maand, die de grootste uiting van publieke onvrede op het Chinese vasteland waren sinds president Xi Jinping in 2012 aan de macht kwam.

Dit omvatte het afschaffen van verplichte tests voorafgaand aan veel openbare activiteiten, het beperken van quarantaine en het afsluiten van een app genaamd "itinerary code" die volgens critici zou kunnen worden gebruikt voor massasurveillance en sociale controle van de bevolking.

Toen de autoriteiten de app maandag om middernacht deactiveerden, zeiden de vier Chinese telecombedrijven dat ze de gegevens van gebruikers van de app zouden wissen. Netizens gingen naar het sociale media platform Weibo om te juichen over het verdwijnen ervan.

"Vaarwel routecode, ik hoop je nooit meer te zien," schreef een gebruiker. "De hand die zich uitstrekte om macht uit te oefenen tijdens de epidemie moet nu worden teruggetrokken," schreef een andere.

Reiscodes werden vooral gebruikt om binnenlandse reizen binnen China te volgen, terwijl de autoriteiten ook gebruik maken van zogenaamde gezondheidscodes die inwoners moeten scannen om openbare gelegenheden binnen te gaan om te controleren of ze mogelijk in contact zijn geweest met het virus.

Hoewel de autoriteiten de afschaffing ervan niet hebben aangekondigd, hebben verschillende steden, waaronder Shanghai, gezegd dat inwoners deze codes niet langer hoeven te tonen wanneer zij plaatsen als winkels en restaurants betreden.

OPENSTELLEN

De opheffing van de beperkingen komt in de aanloop naar de Chinese nieuwjaarsvakantie volgende maand, wanneer grote aantallen mensen naar verwachting voor het eerst in jaren door China zullen reizen om familie te bezoeken.

De gezant van Peking bij de Verenigde Staten zei maandag dat hij gelooft dat de Chinese COVID-19 maatregelen in de nabije toekomst verder zullen worden versoepeld en dat internationaal reizen naar het land gemakkelijker zal worden.

China heeft zijn grenzen vrijwel gesloten voor internationale reizen sinds de pandemie voor het eerst uitbrak in de centrale Chinese stad Wuhan in het najaar van 2019. Het aantal internationale vluchten is nog maar een fractie van het niveau van vóór de pandemie en nieuwkomers moeten acht dagen in quarantaine.

Grenssluitingen en herhaalde sluitingen in grote steden om te proberen het virus uit te roeien, hebben de op een na grootste economie ter wereld zwaar getroffen.

Hoewel de opheffing van de controles wordt gezien als een verbetering van de vooruitzichten voor wereldwijde groei op de langere termijn, zeggen analisten dat het Chinese bedrijfsleven het de komende weken moeilijk zal krijgen, omdat een golf van besmettingen personeelstekorten veroorzaakt en consumenten op hun hoede maakt.

De verspreiding van de ziekte, zoals blijkt uit de lange rijen bij koortsklinieken en testcentra in de afgelopen dagen, zal waarschijnlijk ook druk uitoefenen op het kwetsbare Chinese gezondheidszorgsysteem, dat volgens deskundigen snel overbelast kan raken.

In de Chinese hoofdstad Beijing onderstrepen lege stoelen in forensentreinen en verlaten restaurants in de binnenstad de aarzeling die sommige mensen hebben om de nieuwe vrijheden te omarmen.

"Ik kan het begrijpen," vertelde Gao Lin, een 33-jarige financier, aan Reuters in de straten van de hoofdstad. "Misschien zijn andere mensen bang of maken ze zich zorgen over de gezondheid van hun kinderen en grootouders. Het is een persoonlijke keuze."