De herziene richtlijnen, waarover nog niet eerder is bericht, kwamen er op verzoek van de Association of Public Health Laboratories (APHL), die staats- en lokale laboratoria vertegenwoordigt die bedreigingen voor de volksgezondheid bewaken en opsporen, volgens interviews en correspondentie die Reuters heeft ingezien.
Het H5N1-virus is sinds eind maart aangetroffen onder melkvee in negen Amerikaanse staten. De bedreiging voor het grote publiek wordt nog steeds als laag beschouwd, hoewel werknemers in de melkveehouderij de instructie hebben gekregen om extra veiligheidsmaatregelen te nemen.
Uitvoerend directeur Scott Becker van APHL zei dat zijn groep het verzoek had gedaan om voorbereid te zijn op de mogelijkheid dat H5N1 vogelgriep, of vogelgriep, de mogelijkheid krijgt om gemakkelijk overgedragen te worden onder mensen.
De Amerikaanse overheid heeft strenge regels voor de behandeling van zogenaamde select agents, waaronder H5N1, Ebola, ricine en miltvuur. Al het materiaal met select agents moet normaal gesproken binnen zeven dagen na kennisgeving worden vernietigd, ontsmet of overgebracht naar een geregistreerde faciliteit voor select agents.
Onder de vrijstelling van het U.S. Department of Agriculture (USDA) Animal and Plant Health Inspection Service, hebben laboratoria die monsters behandelen die geïdentificeerd zijn als hoogpathogene vogelgriep een maand de tijd om veel van deze taken uit te voeren, waardoor de bureaucratische last wordt verminderd en het laboratoriumpersoneel zich kan richten op het testen, aldus Becker.
De veranderingen in de richtlijnen, die op 3 mei van kracht werden, wijzigen de vereisten voor het omgaan met H5N1 onder de federale select agent en toxine regelgeving voor een periode van 180 dagen. Ze zijn van toepassing op staats- en lokale overheidslaboratoria voor de volksgezondheid en op laboratoria die afvalwaterspecimens verwerken, die gebruikt worden om het virus te helpen opsporen.
"Dit is een van de lessen die we geleerd hebben van COVID," zei Becker, verwijzend naar de voorbereidingsplannen voor pandemieën die opgesteld zijn na de COVID-19 pandemie, waarbij laboratoria in allerijl moesten reageren na een rampzalig trage start van het testen.
"Het dringt door in de psyche van de federale overheid dat je echt moet doorwerken en nadenken over het verminderen van barrières."
In zijn beschikking zei het USDA dat het had vastgesteld dat de volksgezondheidslaboratoria en -faciliteiten een goede reden hadden om vrijgesteld te worden van bepaalde vereisten, waarbij het opmerkte dat de vrijstelling "consistent is met de bescherming van de diergezondheid en diergezondheidsproducten".
Het veilig omgaan met gevaarlijke ziekteverwekkers vormt een dubbele uitdaging voor de regelgevende instanties, die willen reageren op opkomende uitbraken en tegelijkertijd de toevallige verspreiding van een dodelijke ziekte willen voorkomen en opzettelijke pogingen om de ziekteverwekker als biowapen te gebruiken, willen voorkomen.
Ewa King, voormalig directeur van het volksgezondheidslaboratorium van de staat Rhode Island, die nu toezicht houdt op infectieziekten en andere volksgezondheidsprogramma's bij APHL, zei dat het verzoek bedoeld was om de bureaucratie te verminderen en de laboratoriumbronnen zo goed mogelijk te gebruiken in het geval van een uitbraak bij mensen.
"Als we deze formulieren zouden moeten invullen, zouden we het testen vertragen, omdat er maar zoveel mensen zijn die we aan deze taken kunnen wijden," zei ze.
Wetenschappers hebben gezegd dat ze denken dat de uitbraak wijdverspreider is, gebaseerd op de bevindingen van de Amerikaanse Food and Drug Administration van H5N1-virusdeeltjes in ongeveer 20% van de melkmonsters in de detailhandel.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie heeft het virus historisch gezien een sterftecijfer van 50% bij mensen. Tot nu toe is slechts één werknemer van een melkveehouderij positief getest op het virus en heeft bindvliesontsteking, of roze ogen, ontwikkeld. Die persoon is sindsdien hersteld.
Het virus heeft wereldwijd miljoenen wilde vogels gedood, heeft het ruimen van tamme kuddes noodzakelijk gemaakt en heeft verschillende soorten zoogdieren besmet.
Vrijdag zei de regering Biden dat ze bijna 200 miljoen dollar beschikbaar zal stellen om de verspreiding van het virus onder melkkoeien tegen te gaan in een poging om de uitbraken, die bezorgdheid hebben gewekt over menselijke H5N1-infecties, in te dammen.
