Charles en zijn vrouw, koningin Camilla, zullen op 6 mei formeel worden gekroond tijdens een plechtige religieuze ceremonie in de abdij waar de kroning van koningen en koninginnen al bijna duizend jaar plaatsvindt.

Het middelpunt van de ceremonie wordt gevormd door de kroon op het hoofd van de vorst die op de eikenhouten stoel zit, die oorspronkelijk was bedekt met bladgoud en uitvoerig was versierd met gekleurd glas.

Charles zal na enkele van zijn beroemde voorgangers, zoals koning Hendrik VIII, koningin Victoria en zijn eigen moeder Elizabeth II, op de stoel gekroond worden.

"Het is het oudste bewaard gebleven meubelstuk dat nog steeds voor zijn oorspronkelijke doel wordt gebruikt," aldus Krista Blessley, conservator schilderijen in de abdij.

De kroningsstoel werd gemaakt in opdracht van koning Edward I om de Stone of Scone, of Stone of Destiny, op te nemen, die eeuwenlang werd gebruikt voor de kroning van Schotse koningen. Edward had de steen in 1296 uit Schotland meegenomen.

Hij wordt sinds 1308 gebruikt bij kroningsceremonies en is sinds Hendrik IV in 1399 de stoel waarmee vorsten worden gekroond, aldus de abdij.

In de loop der jaren heeft de stoel geleden onder slijtage, niet in de laatste plaats door graffiti van plaatselijke Westminster schooljongens en toeristen in de 18e en 19e eeuw. Een bezoeker kerfde "P. Abbott sliep in deze stoel op 5-6 juli 1800" op de zitting.

Een bomaanslag in 1914, vermoedelijk georganiseerd door suffragettes, sloeg ook een klein hoekje eraf. De basis, met op elke hoek een leeuw, werd ook in de 18e eeuw vervangen.

Ondertussen namen Schotse nationalisten op 25 december 1950 de Stone of Scone in beslag voordat hij een paar maanden later werd teruggevonden. De steen werd in 1996 teruggegeven aan Schotland en wordt bewaard in Edinburgh Castle, maar zal voor de kroning terugkeren naar Londen.

De laatste conserveringswerkzaamheden zullen gericht zijn op het reinigen van het oppervlak met sponzen en wattenstaafjes om vuil te verwijderen, en het stabiliseren van overlevende lagen vergulding op de middeleeuwse stoel en het onderstel.

"De kroningsstoel is uiterst kwetsbaar. Hij heeft een complexe lagenstructuur, waardoor de verguldingslagen vaak afbladderen," aldus Blessley. "Dus een groot deel van mijn werk bestaat momenteel uit het weer aanbrengen van die lagen vergulding en ervoor zorgen dat hij weer helemaal gezond is voor de kroning."