De verwerking en verpakking van Noord-Koreaanse valse wimpers - die openlijk plaatsvindt in buurland China, de grootste handelspartner van het land - geeft het regime van Kim Jong Un een manier om internationale sancties te omzeilen en een vitale bron van buitenlandse valuta.
Reuters sprak met 20 mensen - waaronder 15 mensen uit de wimperindustrie, handelsadvocaten en deskundigen op het gebied van de Noord-Koreaanse economie - die een systeem beschreven waarbij in China gevestigde bedrijven halffabrikaten importeren uit Noord-Korea, die vervolgens worden voltooid en verpakt als Chinese producten.
De afgewerkte wimpers worden vervolgens geëxporteerd naar markten als het Westen, Japan en Zuid-Korea, aldus acht mensen die werken voor bedrijven die direct betrokken zijn bij de handel.
Sommige mensen spraken op voorwaarde dat alleen hun achternaam werd gebruikt, omdat ze geen toestemming hadden om met de media te praten. Noord-Korea is lange tijd een belangrijke exporteur geweest van haarproducten zoals pruiken en valse wimpers, waarmee mensen het gedoe van mascara kunnen vermijden en een dramatische look kunnen krijgen. Maar de export stortte in tijdens de COVID-19 pandemie, toen Noord-Korea zijn grenzen goed sloot.
In 2023 werd de handel in in Noord-Korea geproduceerde wimpers via China hervat, volgens douanedocumenten en vier mensen uit de sector.
Uit Chinese douanegegevens bleek dat de export van Noord-Korea naar China meer dan verdubbeld was in 2023, toen de grenzen weer opengingen. China is de bestemming voor bijna alle aangegeven export van Noord-Korea.
Pruiken en wimpers vormden vorig jaar bijna 60% van de aangegeven Noord-Koreaanse export naar China. In totaal exporteerde Noord-Korea in 2023 1.680 ton valse wimpers, baarden en pruiken naar China, ter waarde van ongeveer 167 miljoen dollar.
In 2019, toen de prijzen lager waren, exporteerde het 1.829 ton met een waarde van slechts 31,1 miljoen dollar.
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en internationale experts schatten dat Noord-Korea beslag legt op 90% van de buitenlandse inkomsten van zijn burgers, van wie velen in armoede leven. Reuters kon niet vaststellen hoeveel van de opbrengst van de wimperverkoop terugvloeide naar de regering van Kim, of hoe het werd gebruikt.
"We moeten aannemen dat ... de miljoenen dollars die Noord-Korea elke maand verdient met deze wimperhandel gebruikt worden voor het regime van Kim Jong Un," zei de in Seoul gevestigde sanctieadvocaat Shin Tong-chan. Zijn mening werd bevestigd door twee andere internationale handelsdeskundigen, hoewel geen van hen specifiek bewijs leverde.
Noord-Korea reageerde niet op verzoeken om commentaar voor dit verhaal die verstuurd waren naar de VN-missies in New York en Genève, de ambassade in Peking en het consulaat in de Chinese grensstad Dandong.
Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat Peking en Pyongyang "bevriende buren" zijn en dat de "normale samenwerking tussen de twee landen, die wettig is en aan de regels voldoet, niet moet worden overdreven".
U.N. EN U.S. SANCTIES
Sinds 2006 heeft de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties geprobeerd om het kernwapenprogramma van Pyongyang tegen te houden door middel van bijna een dozijn sanctieresoluties die de handel in producten zoals kolen, textiel en olie beperken. Ook zijn er strenge beperkingen opgelegd aan Noord-Koreanen die in het buitenland werken.
Sancties die door de Veiligheidsraad worden aangenomen, moeten door de VN-lidstaten - die allemaal wettelijk verplicht zijn om ze uit te voeren - worden gehandhaafd met behulp van lokale wetgeving.
Maar er is geen direct verbod op haarproducten, dus het verhandelen van valse wimpers uit Noord-Korea is niet noodzakelijkerwijs in strijd met de internationale wetgeving, zo vertelden drie sanctie-experts aan Reuters.
Reuters legde haar bevindingen voor aan het Chinese Ministerie van Buitenlandse Zaken, dat zei dat het "niet op de hoogte was van de beschreven omstandigheden", maar dat alle vermeende schendingen van de VN-sancties "volledig ongegrond" zijn.
Het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken gaf geen commentaar op de bevindingen van Reuters, maar zei dat Tokio, dat handel met Pyongyang verbiedt, "de meest effectieve aanpak" ten opzichte van Noord-Korea zou blijven overwegen. De diplomatieke dienst van de Europese Unie heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar op de verkoop van wimpers van Noord-Koreaanse makelij in haar rechtsgebied.
De Verenigde Staten hebben sinds 2008 afzonderlijk hun eigen maatregelen tegen Noord-Korea uitgebreid, waaronder sancties tegen elk bedrijf dat producten in voorraad heeft of verkoopt waarvan de verkoop het regime van Kim financiert: een beperking die ook geldt voor niet-Amerikaanse bedrijven die de Amerikaanse dollar gebruiken.
Maar er zijn praktische en politieke beperkingen op het vermogen van Washington om dergelijke sancties eenzijdig af te dwingen op entiteiten zoals buitenlandse bedrijven die een minimale blootstelling hebben aan het Amerikaanse financiële systeem en niet in de eerste plaats aan Amerikaanse klanten verkopen, volgens twee internationale sanctieadvocaten.
Een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Financiën zei dat het "actief het scala van onze brede Noord-Koreaanse sanctieautoriteiten handhaaft tegen zowel Amerikaanse als buitenlandse bedrijven" en dat het "agressief zal blijven optreden tegen pogingen van Pyongyang om inkomsten te genereren".
Het ministerie van Financiën verwees ook naar de schikking van bijna 1 miljoen dollar met e.l.f. Cosmetics in 2019 over beschuldigingen dat het in de VS gevestigde bedrijf per ongeluk valse wimpers verkocht die materialen uit Noord-Korea bevatten.
Het moederbedrijf van e.l.f. zei in een filing uit 2019 dat het ontdekte dat twee leveranciers materialen uit Noord-Korea hadden gebruikt tijdens een "routinematige, zelf beheerde audit" en dat het het probleem snel had aangepakt, waarvan het vaststelde dat het "niet materieel" was.
Het bedrijf, dat sindsdien gestopt is met de verkoop van valse wimpers, herhaalde in een verklaring aan Reuters voor dit verhaal haar inzet om producten legaal en verantwoord te maken.
Reuters kon niet vaststellen of er momenteel Westerse bedrijven betrokken zijn bij de Noord-Koreaanse wimperhandel.
WIMPERHOOFDSTAD VAN DE WERELD IN CHINA
De mensen die betrokken zijn bij de industrie zeiden dat Pingdu, een stad in het oosten van China die zichzelf de "wimperhoofdstad van de wereld" noemt, een belangrijk knooppunt is in de toeleveringsketen vanuit Noord-Korea.
Veel in Pingdu gevestigde bedrijven, zoals Monsheery, verpakken valse wimpers die voornamelijk door Noord-Koreanen worden geproduceerd, zei Wang Tingting, wiens familie eigenaar is van het bedrijf, dat producten exporteert naar de VS, Brazilië en Rusland.
Wang zei in een interview vanuit haar fabriek dat Noord-Koreaanse goederen Monsheery hadden helpen opbouwen vanuit een kleine familiewerkplaats. Het bedrijf werd in 2015 opgericht, zo blijkt uit bedrijfsgegevens.
"De kwaliteit van het Noord-Koreaanse product is veel beter," zei Wang, die zei dat ze zich niet bewust was van sanctiegerelateerde problemen met het gebruik van Noord-Koreaanse valse wimpers. Ze weigerde haar internationale klanten te noemen.
Anderen in Pingdu zeiden dat ze zich bewust waren van de rol die sancties spelen in de ingewikkelde distributieketen.
"Zonder deze sancties zouden de Noord-Koreanen niet via China hoeven te exporteren," zei Gao, die eigenaar is van Yumuhui Eyelash.
Cui Huzhe, die een Noord-Koreaanse fabriek vertegenwoordigt die samenwerkt met een Chinese partner in een onderneming die de Korea-China Processing Joint Trading Company heet, zei dat het Noord-Koreaanse bedrijf halfafgewerkte wimpers naar China stuurt, waar ze verkocht worden aan markten als de VS, Europa, Japan en Zuid-Korea.
Hij weigerde de twee bedrijven die betrokken zijn bij het partnerschap of hun klanten te noemen. Vervolgens was hij niet bereikbaar voor commentaar op de gevolgen van de sancties.
INKOMSTEN VOOR EEN STAAT DIE KRAP BIJ KAS ZIT
Chinese fabrikanten begonnen in het begin van de jaren 2000 samen te werken met Noord-Koreaanse wimperfabrieken, volgens drie Chinese fabrieksmanagers. Ze zeiden dat ze de arbeidskrachten van het land waarderen vanwege de lage kosten en de hoge kwaliteit van de wimpers.
Ongeveer 80% van de wimperfabrieken in Pingdu koopt of verwerkt grondstoffen en halffabricaten voor valse wimpers uit Noord-Korea, volgens een schatting voor 2023 die Kali, een Chinese fabrikant van wimperdozen, op zijn website heeft gepubliceerd.
De regering van Pingdu zegt dat de stad met ongeveer 1,2 miljoen inwoners goed is voor 70% van de wereldwijde productie van valse wimpers, die vaak van synthetische vezels worden gemaakt, maar ook van nertsenbont of menselijk haar.
Het handelsbedrijf Asia Pacific International Network Technology, gevestigd in de Chinese grensstad Hunchun, adverteert op zijn website met de diensten van drie Noord-Koreaanse wimperverwerkende fabrieken met afbeeldingen van arbeiders die haren rangschikken en op papier plakken.
Een medewerker van het bedrijf, die haar naam niet wilde geven, weigerde telefonisch commentaar te geven.
De in Seoul gevestigde zakenman Johny Lee importeert producten zoals wimpers in de vorm van kippenpoten, die gebruikt worden voor extensions, via Dandong naar Zuid-Korea.
Deze wimpers worden gemaakt door Noord-Koreanen, verpakt in China en vervolgens lokaal verkocht of geëxporteerd naar Aziatische landen zoals Japan, aldus Lee, die voorzitter is van een handelsgroep in Seoul waar wimperverlengingstechnici uit het Westen en Zuid-Korea deel van uitmaken.
Gevraagd naar de juridische risico's, zei Lee - die tien jaar geleden begon met het betrekken van wimpers uit China - dat hij geen "geavanceerde technologie zoals halfgeleiders" verkocht. Noord-Koreaanse arbeiders "proberen daar hun brood te verdienen," zei hij.
De Zuid-Koreaanse wet bepaalt dat als er twee of meer landen betrokken zijn bij de productie van geïmporteerde goederen, de plaats waar de producten "essentiële kenmerken" hebben gekregen, wordt beschouwd als het land van oorsprong.
Reuters beschreef aan Shin Min-ho, een door Zuid-Korea gecertificeerde douaneadvocaat, hoe wimpers gemaakt door Noord-Koreaanse arbeiders in China verpakt en afgewerkt worden. Hij zei dat Noord-Korea waarschijnlijk beschouwd zou worden als het land van oorsprong omdat het de grondstoffen "essentiële kenmerken" heeft gegeven.
De Koreaanse douanedienst van Seoul zei dat "het importeren van Noord-Koreaanse producten vermomd als Chinese producten bestraft kan worden," maar dat het "moeilijk was om het land van herkomst te bepalen" op basis van alleen de beschrijving van Reuters van de toeleveringsketen tussen Noord-Korea en China en dat het de kwestie niet onderzocht.
GOEDE KWALITEIT, GOEDKOPE LONEN
Ondanks de kwaliteit van de wimpers worden de Noord-Koreaanse arbeiders slecht betaald. De Noord-Koreaanse lonen kunnen een tiende zijn van de Chinese lonen, aldus vier Chinese fabriekseigenaren en managers.
Wang, een manager van de in Pingdu gevestigde fabrikant Co-Lash, die tijdens de pandemie met de Noord-Koreaanse activiteiten stopte, zei bovendien dat de arbeiders het grootste deel van hun inkomen aan de staat afstaan. Hij leverde geen bewijs. Een andere Chinese fabrikant, PD Lush, betaalt de arbeiders in zijn fabriek in de Noord-Koreaanse grensstad Rason - waarvan het werk internationaal verkocht wordt - een gemiddeld maandsalaris van 300 yuan ($42), zei de manager Wang uit Pingdu.
Het belang van Noord-Korea voor de industrie werd duidelijk toen de grenzen van het land tijdens de pandemie dichtgingen.
Wang Tingting van Monsheery zei dat nadat Noord-Korea in 2020 zijn grenzen sloot vanwege de pandemie, schepen die de kleine hoeveelheid wimpers vervoerden die in die tijd werden geëxporteerd, vaak werden opgehouden. "We hebben een zeer grote vraag aan onze kant," zei ze.
In de nasleep van de pandemie was het aanbod nog steeds niet op volle capaciteit en vertragingen in de scheepvaart kwamen vaak voor, voegde ze eraan toe.
Het Zuid-Koreaanse valse-wimpermerk Cinderella Amisolution koopt gewoonlijk bij Chinese handelaren halffabrikaten van Noord-Koreaanse producten in, die het dan aan klanten verkoopt. Maar toen Noord-Korea zijn grens afsloot, stuurden aannemers monsters die niet door Noord-Koreanen waren gemaakt.
"Ik dacht: 'dit gaat niet werken'," zei chief executive Choi Jee-won. "Ze waren compleet anders."
