Westerse diplomaten hebben al lang hun bezorgdheid geuit over apparaten waarmee deze cascade, of cluster, van centrifuges is uitgerust.

Het gebruik van deze zogenaamde gemodificeerde onderleiders betekent dat Iran sneller en gemakkelijker zou kunnen overschakelen op verrijking tot hogere zuiverheidsniveaus.

Hoewel Iran verplicht is het Internationaal Atoomenergie-agentschap van een dergelijke omschakeling op de hoogte te brengen, zou het, als het verkiest dat niet te doen, enige tijd aan ontdekking kunnen ontsnappen, aangezien er momenteel een vertraging is tussen de verrijking door Iran en de verificatie door de IAEA-inspecteurs van wat er geproduceerd wordt.

"Op 7 juli 2022 deelde Iran het Agentschap mee dat het op diezelfde dag was begonnen met het voeden van de bovengenoemde cascade met UF6 dat tot 5% U-235 verrijkt was," aldus het vertrouwelijke rapport aan de lidstaten van het IAEA.

UF6 verwijst naar uraniumhexafluoride gas dat in centrifuges wordt gevoerd om verrijkt te worden.

In een rapport van 20 juni, dat ook door Reuters werd gezien, zei de IAEA dat maanden nadat Iran haar op de hoogte had gebracht van zijn voornemen de cascade te gebruiken, Iran begonnen was er UF6 in te voeren voor passivering, een proces dat voorafgaat aan de verrijking.

De IAEA heeft op 6 juli geverifieerd dat de passivering beëindigd was, aldus het verslag van zaterdag.

"Op 9 juli 2022 heeft het Agentschap geverifieerd dat Iran begonnen was UF6, verrijkt tot 5% U-235, in de cascade van 166 IR-6 centrifuges met gewijzigde subkoppen te voeren met het verklaarde doel UF6 te produceren, verrijkt tot 20% U-235," aldus het rapport.

Iran verrijkt elders al tot 60%, veel meer dan de tot 20% die het produceerde vóór zijn akkoord van 2015 met de grote mogendheden, dat zijn verrijkingsniveau op 3,67% plafonneerde, maar nog steeds onder de ruwweg 90% van de wapenkwaliteit.

De stap is de laatste van vele om de beperkingen die de overeenkomst van 2015 aan de nucleaire activiteiten van Iran stelde, te doorbreken en ruimschoots te overschrijden. De stap komt op een moment dat de besprekingen om die overeenkomst nieuw leven in te blazen in een impasse zijn geraakt en de Westerse mogendheden hebben gewaarschuwd dat de tijd dringt om tot een overeenkomst te komen.

De Verenigde Staten trokken zich in 2018 onder toenmalig president Donald Trump uit de deal terug en legden Teheran opnieuw sancties op die door de deal waren opgeheven.

Een jaar later begon Iran wraak te nemen door de beperkingen van de deal te schenden.