De politie van de Guardia di Finanza (GdF) in Ancona, een havenstad aan de oostelijke Adriatische kust van Italië, zei dat ze beslag hadden gelegd op activa ter waarde van 350 miljoen euro, waaronder contant geld, luxe auto's en onroerend goed.

Ze blokkeerden ook 1.569 bankrekeningen, gelastten de inbeslagname van 140 bedrijven die valse facturen zouden hebben uitgeschreven en doorzochten eigendommen in Milaan en de omliggende regio Lombardije, Florence, Padova en Sicilië.

Uit het beslagleggingsbevel, dat door Reuters is ingezien, blijkt dat 64 van de 85 verdachten Chinese staatsburgers zijn. Mensen met directe kennis van de zaak zeiden dat het onderzoek nog gaande was om de Italiaanse klanten te identificeren die de dienst gebruikten om geld wit te wassen.

De opkomst van een soort parallel ondergronds banksysteem dat gerund wordt door Chinese geldmakelaars zonder vergunning is het afgelopen jaar het onderwerp geweest van verschillende onderzoeken in Italië.

Deze onderzoeken, die in verschillende delen van Italië werden uitgevoerd, leidden ertoe dat de autoriteiten het bestaan van een breder scala aan diensten die door aan China gelinkte organisaties worden aangeboden, zoals het verbergen van grensoverschrijdende betalingen voor drugskartels en het faciliteren van belastingontduiking, vermoedden.

Volgens de GdF ontdekten aanklagers in Ancona dat fictieve "papieren" bedrijven valse facturen uitschreven en klanten vertelden op welke Italiaanse bankrekening ze de betalingen moesten doen.

Zodra het geld was aangekomen, maakte het nepbedrijf hetzelfde bedrag over naar een rekening bij een Chinese bank, met als rechtvaardiging dat het een betaling was voor de invoer van producten die nooit hadden plaatsgevonden.

Het oorspronkelijke bedrag, minus de commissie, werd in contanten door koeriers teruggestuurd naar de klant die de eerste betaling had gedaan, volgens de politieverklaring.

De GdF zei dat het gebruik van een netwerk van "ondergrondse banken" het mogelijk maakte om miljarden euro's wit te wassen. ($1 = 0,9183 euro)