MSCI TAIWAN (STRD) Een zware augustusmaand voor zowel de Chinese economie, vastgoedsector en aandelenmarkt aan de ene kant, als de Amerikaanse staatsschuld aan de andere kant, herinnerde beide partijen eraan hoe fragiel de financiële en economische relatie tussen de twee kan zijn.
Ondanks al het gepraat over ontkoppeling, of "de-risking" in het jargon van Washington, zijn de twee grootste economieën ter wereld nog steeds zodanig met elkaar verbonden dat het gevaarlijk is om elkaar te destabiliseren - zelfs als politieke vereisten dat vereisen.
Die onderlinge afhankelijkheid - of het verlangen ernaar - is veel minder in een wereld na de pandemie, na de invasie van Oekraïne dan 15-20 jaar geleden, toen China snel in de wereldeconomie integreerde.
Bilaterale investeringsbeperkingen, handelsbeperkingen en het ombuigen van de toeleveringsketen volgden dit jaar op maanden van spionage- en hackingclaims, terwijl de geopolitieke spanningen over Taiwan en Oekraïne hoog opliepen en China zich opstelde als een alternatieve wereldleider.
Maar elementen van de ooit gevreesde bindwijze van "mutally-assured financial destruction" (MAFD) zijn nog steeds van toepassing. Chinese en Hongkongse entiteiten hebben bijvoorbeeld nog steeds voor meer dan een triljoen dollar aan Amerikaanse schatkistcertificaten in bezit en de jaarlijkse tekorten op de handelsbalans tussen de VS en China bedragen meer dan een derde van een triljoen dollar.
Het tapijt onder een van beide wegtrekken - en daarmee de Amerikaanse en Chinese vraag onderuit halen - lijkt op zijn minst economisch gezien weinig zin te hebben.
Meer dan tien jaar geleden paste de voormalige Amerikaanse minister van Financiën Larry Summers de nucleaire 'MAD'-doctrine aan om er de 'F' aan toe te voegen en de symbiotische handels- en financiële relatie weer te geven die zich toen tussen de twee economische grootmachten had ontwikkeld.
Het web dat hen verbond, bestond uit de Amerikaanse importvraag en investeringsstromen die China's snelle groei en dollaroverschotten voedden, die Peking vervolgens grotendeels recycleerde in Amerikaanse schatkistschulden door dollars die het had verzameld te bankieren. De officiële interventie en dollarvoorraad voorkwamen op hun beurt dat de massale instroom de yuan te snel verhoogde en de wisselkoers onconcurrerend maakte.
Iedereen had er iets aan. Amerika kreeg nieuwe markten en investeringen en een schijnbaar duurzame nieuwe schuldeiser die de rente op leningen laag en de consumptie hoog hield. China kreeg geldinjecties, exportgeleide groei, overzeese knowhow en een liquide thuis voor spaargeld.
Hoewel het potentieel net zo stabiel is als nucleaire MAD, stelde Summers destijds dat de stijgende Amerikaanse staatsschuld de kwetsbaarheid van Washington in een wereld van "Fiscally Assured Destruction" verergerde, wat het land wel eens zou kunnen achtervolgen.
"Buitenlandse regeringen en investeerders die de uitgavengolf van de supermachten financieren, hebben geen reden om de Amerikaanse economie failliet te laten gaan door plotseling hun dollarreserves te dumpen," betoogde hij in een toespraak in 2009. "De financiële crisis die daarop zou volgen, zou ook hun eigen economieën ernstig schaden."
"Maar nu de Verenigde Staten eindelijk de militaire terreurbalans van de Koude Oorlog achter zich hebben gelaten, moeten ze niet lichtvaardig een nieuwe versie van wederzijds verzekerde vernietiging accepteren als dat vermeden kan worden."
'MAFD'
Maar is dat waar de situatie na de pandemie is beland?
Er is de afgelopen 10 jaar duidelijk sprake geweest van een toenemend wederzijds wantrouwen over de wereldwijde invloed en economische dominantie - samen met bezorgdheid over eerlijke handel, verslechterende geopolitiek rond Oekraïne en Taiwan en herziene binnenlandse prioriteiten sinds de COVID-19 schokken.
En met het oog op de Amerikaanse verkiezingen van volgend jaar heeft een anti-China handelsstandpunt duidelijk de steun van beide partijen bij de kiezers.
Voormalig globaal econoom bij Goldman Sachs en minister van de Britse regering Jim O'Neill, die meer dan 20 jaar geleden het BRIC-acroniem bedacht om de opkomst van de grootste opkomende economieën te volgen, denkt dat het "echt rampzalig zou zijn om de relatie tussen de VS en China dramatisch te laten ontsporen.
Maar O'Neill zei dat hij de indruk had dat de twee partijen hadden besloten om een bodem onder de problemen te leggen en dat de aanhoudende retoriek van China waarschijnlijk eerder symbolisch was.
Het besluit van de Amerikaanse minister van Handel, Gina Raimondo, om door te gaan en volgende week een uitnodiging voor een bezoek aan Beijing te accepteren, laat zien dat geen van beide partijen de banden volledig wil verbreken. En het Chinese ministerie van Handel verwelkomde de opheffing van de Amerikaanse exportbeperkingen voor 27 entiteiten als "in overeenstemming met de gemeenschappelijke belangen van beide partijen".
TERUG VAN WEGGEWEEST?
Hedgefondsmanager Stephen Jen bij Eurizon SLJ denkt dat het idee van een volledige ontkoppeling doorspekt is met problemen en "gekalibreerd" moet worden - kwesties met betrekking tot hightech en privacykwesties kunnen een rode lijn vormen, maar China zou goederen blijven produceren om de Amerikaanse vraag te stillen en Amerikaanse schulden aanhouden.
"De symbiotische relatie tussen de VS en China was zo cruciaal om de VS in staat te stellen tot overconsumptie en China tot een spaaroverschot," zei hij. "Dat moet zo blijven - anders zouden de Amerikaanse (rente)tarieven stijgen."
En dit raakt de kern van het Amerikaanse probleem waar Summers stelselmatig op heeft gewezen over de stijgende staatsschuld - die, overdreven door de pandemie, in de afgelopen tien jaar meer dan verdubbeld is tot meer dan $25 biljoen en als aandeel van de jaarlijkse productie in 20 jaar meer dan verdubbeld is.
En toch lijkt China zich al jaren terug te trekken.
Nadat het land de afgelopen 12 jaar is gestopt met het opbouwen van dollarreserves om zijn overschotten te gebruiken voor zijn handelsinitiatief "Belt and Road" en voor staatsbankdeposito's, is het aandeel van China in uitstaande Amerikaanse schatkistcertificaten snel gedaald.
Hoewel Peking dit op zijn minst gedeeltelijk heeft gecompenseerd door meer te investeren in andere Amerikaanse dollarobligaties en hypotheekschulden, is het aandeel van buitenlandse schatkistcertificaten in handen van Chinese en Hongkongse entiteiten meer dan gehalveerd tot minder dan 14%, terwijl het 12 jaar geleden nog een piek van meer dan 30% bereikte.
Net als veel andere bilaterale financiële banden lijkt de afhankelijkheid sterk verminderd. En toch kan elke verschuiving in fragiele financiële markten voor beide partijen evenveel effect hebben en kunnen politieke signalen van hieruit net zo belangrijk blijken als echte actie op de achtergrond.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
