MSCI TAIWAN (STRD) In juni maakte de Taiwanese minister van Digitale Zaken Audrey Tang een zeldzame reis naar Europa, waar ze een ontmoeting had met de Britse satellietprovider OneWeb, een snelgroeiende concurrent van Starlink van Elon Musk, die al honderden satellieten heeft die diensten leveren aan overheids- en privéklanten.
Tang bezocht ook het in Luxemburg gevestigde satellietcommunicatiebedrijf SES, dat na afloop zei dat het samenwerkt met Taiwan en Microsoft om 5G-netwerken in Taiwan snel te kunnen herbouwen in een rampscenario.
Na de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022 waren Starlink-satellieten naar verluidt van cruciaal belang voor het behoud van internetconnectiviteit in sommige gebieden, ondanks pogingen tot Russische storing. Maar Musk heeft sindsdien gezegd dat hij weigerde om de dekking uit te breiden boven de door Rusland bezette Krim, omdat hij weigerde toe te staan dat zijn satellieten gebruikt zouden worden voor Oekraïense aanvallen op Russische troepen daar.
Analisten, defensie- en technologiedeskundigen zeggen dat dit de toch al groeiende internationale vraag naar alternatieve veilige satellietcommunicatie heeft aangewakkerd, met name van regeringen die vrezen dat ze in een conflict terecht kunnen komen.
Voor satellietbedrijven en anderen die in de ruimte werken, hebben de geopolitieke spanningen van de jaren 2020 een heel andere wereld opgeleverd dan de meesten eerder in de eeuw hadden voorzien. Toen gingen veel bedrijven ervan uit dat de globalisering grotendeels zonder problemen zou doorgaan, waardoor ze zwaar leunden op Chinese en Taiwanese onderdelen en zich tot Rusland wendden om ze in een baan om de aarde te lanceren.
Na de invasie van Oekraïne lijken dergelijke opties niet langer haalbaar. In februari 2022 had OneWeb 36 satellieten klaarstaan voor onmiddellijke lancering vanaf het Russische kosmodroom in Baikonur, Kazachstan. Toen westerse landen sancties oplegden aan het Kremlin, weigerden de Russische autoriteiten deze satellieten in een baan om de aarde te brengen tenzij de Britse regering haar belang in OneWeb zou opgeven - een eis die werd geweigerd.
Volgens het management van het bedrijf was dit de tweede onvoorspelbare Black Swan-uitdaging in iets meer dan twee jaar tijd - het bedrijf was eind 2020 gedwongen om een faillissement aan te vragen als gevolg van de gevolgen van COVID voor een belangrijke aandeelhouder. Het bedrijf heeft zichzelf sindsdien geherkapitaliseerd met steun van investeerders, met name in het VK, India en Europa.
"Om te zeggen dat het een achtbaan is geweest, zou een understatement zijn," zei Chris Moore, een voormalige hoge officier van de Royal Air Force die nu vicepresident voor defensie en veiligheid is bij het bedrijf.
Desalniettemin is de meer verdeelde wereld een kans geweest voor OneWeb en anderen die veilige satellietcommunicatie leveren - vooral omdat regeringen nu terughoudender zijn om te vertrouwen op Starlink en de soms onvoorspelbare Musk.
NIEUWE DRAAGRAKETTEN, VEILIGHEIDSRISICO'S
Hoewel Taiwan heeft gesproken over het lanceren van zijn eigen satellietconstellaties om de communicatie te waarborgen, zeggen experts dat de capaciteit van zijn ruimtevaartindustrie om dit te doen beperkt blijft. Taiwan is zelf een belangrijke producent van onderdelen voor de wereldwijde ruimtevaartsector - waaronder SpaceX - maar de afhankelijkheid van Musks elektrische autobedrijf Tesla van de productie en verkoop in China was al vóór Musks opmerkingen over Oekraïne te merken, waardoor Taipei niet langer afhankelijk zou zijn van Starlink.
Exploitanten zeggen dat de capaciteit van nieuwe satellietbedrijven zoals OneWeb - dat vorige week een fusie voltooide met de Franse exploitant Eutelsat - vaak wordt opgekocht voordat het zelfs maar online komt, met gebruikers variërend van luchtvaartmaatschappijen en cruisebedrijven die internettoegang willen in afgelegen gebieden van de wereld tot overheden die veilige en betrouwbare communicatie eisen.
Klanten uit de particuliere sector bouwen ook steeds meer veerkracht in hun systemen in, inclusief de aanschaf van grondstations waarmee ze tussen verschillende satellieten en operators kunnen schakelen als dat nodig is - bijvoorbeeld vanwege storing of aanvallen op satellieten.
OneWeb wil geen commentaar geven over de vraag of het nu diensten levert aan Kiev of aan iemand anders in Oekraïne - maar Taiwanese media zeggen dat regeringsfunctionarissen daar rechtstreeks contact hebben opgenomen met het bedrijf, waarvan ze verwachten dat het tegen het einde van 2023 het hele eiland zal kunnen bestrijken.
In maart meldde Taiwan dat twee onderzeese kabels naar enkele van zijn afgelegen eilanden leken te zijn doorgesneden, hoewel het niet de schuld aan Peking wilde geven. Taiwanese media meldden onmiddellijk daarna een toenemende interesse in het veiligstellen van internetverbindingen via satelliet. Dergelijke geopolitieke spanningen zijn in toenemende mate de drijvende kracht achter keuzes in de sector.
Na de invasie in Oekraïne zei OneWeb dat het niet in staat zou zijn om zijn satellieten van het door Rusland geëxploiteerde kosmodroom in Kazachstan te halen, en in plaats daarvan deals te sluiten met zowel de Indiase Space Research Organisation als Musks SpaceX om vervangende versies te lanceren. OneWebs Moore zegt dat het bedrijf, na eerder volledig afhankelijk te zijn geweest van de Russische Sojoez-motor als lanceerpartner, nu van plan is om verder te diversifiëren.
RACE VOOR LANCERINGEN
De wereldwijde lanceercapaciteit voor satellieten wordt momenteel tot het uiterste gedreven - deels als gevolg van Amazons Project Kuiper", waarbij naar verluidt tientallen deals zijn gesloten om de eigen internetsatellietconstellatie van het bedrijf uit te bouwen die naar verwachting tegen 2029 een groot deel van de wereld zal bestrijken.
Naast het gevecht om lanceringsslots, zijn ruimtevaart- en andere high-tech bedrijven nu ook hun toeleveringsketens aan het herwerken om de productie te diversifiëren, waardoor de risico's van enkele dramatische verstoringen afnemen.
OneWeb heeft nu zijn hele eerste generatie van meer dan 600 satellieten in een baan om de aarde, hoewel het nog steeds bezig is met het uitrollen van zijn netwerk van basisstations over de hele wereld - voor elk daarvan zijn aparte onderhandelingen met regeringen van gastlanden nodig.
Het speciale aandeel van Groot-Brittannië in OneWeb stelt het land in staat om nationale veiligheidsbeperkingen op te leggen aan de activiteiten van het bedrijf, waaronder een verbod op basisstations in bepaalde landen, hoewel het de namen van deze landen niet wil noemen.
De fusie met Eutelsat zal de gecombineerde onderneming in staat stellen om diensten aan te bieden met zowel de geostationaire satellieten die al worden geëxploiteerd door het Franse bedrijf - die in een hoge baan boven een bepaalde locatie op aarde zitten - als OneWebs lagere omloopbanen, die elk ongeveer zo groot zijn als een wasmachine en met ongeveer 27.000 km/u bewegen.
"Het is moeilijk om te storen omdat het zo snel beweegt en je meerdere satellieten tegelijk in beeld hebt," zegt Moore van OneWeb.
"Elke satelliet heeft ook meerdere bundels. We hebben ze zo ontworpen voor zakelijke doeleinden, maar het maakt ze inherent heel moeilijk om te storen en te verstoren. En omdat we er 634 in een baan om de aarde hebben, kom je met het verstoren van meerdere satellieten niet ver."
Het bedrijf heeft al enkele reservesatellieten in een baan om de aarde om satellieten te vervangen die niet meer functioneren of buiten dienst zijn, zei hij, en is ook klaar om er meer te lanceren en te produceren als dat nodig is.
Aanvallen op ruimte-infrastructuur vinden niet alleen in de ruimte plaats. Uren voordat Rusland Oekraïne binnenviel, werd de Amerikaanse satellietfirma Viasat aangevallen in wat technische experts de grootste hack van de eerste oorlog noemden, waarbij meerdere terminals, modems en routers werden vernietigd, gegevens werden gewist en meerdere delen van de communicatiesystemen van Oekraïne werden uitgeschakeld.
"Een van de lessen van Oekraïne is dat de meeste landen - inclusief hun leger - nu in wezen afhankelijk zijn van commerciële infrastructuur in de ruimte," zegt Theodora Ogden, een analist bij RAND Corporation die gespecialiseerd is in ruimtevaart.
"Dat brengt een hele reeks risico's met zich mee waar bedrijven mee te maken krijgen."
* Peter Apps is een Reuters columnist die schrijft over defensie en veiligheidskwesties. Hij kwam in 2003 bij Reuters en deed verslag vanuit zuidelijk Afrika en Sri Lanka en over wereldwijde defensiekwesties. Sinds 2016 is hij columnist. Hij is ook de oprichter van een denktank, het Project for Study of the 21st Century, en is sinds 2016 een activist van de Labour Party en reservist van het Britse leger. (Bewerking door Nick Macfie)
