Frankrijk heeft de concurrentie van Duitsland en Nederland voor de eerste overzeese fabriek voor autobatterijen van ProLogium verslagen dankzij het gelobby van president Emmanuel Macron, zoethoudertjes en concurrerende energieprijzen, aldus leidinggevenden van het Taiwanese bedrijf.

Na een lijst van 13 landen te hebben teruggebracht tot drie, zei ProLogium dat het had gekozen voor de Noord-Franse havenstad Duinkerken voor zijn tweede gigafabriek, waar op grote schaal batterijen zullen worden gemaakt.

Met een geplande productiestart in 2026 wordt de gigafabriek de vierde in Noord-Frankrijk, waarmee het bedrijf een opkomende gespecialiseerde cluster toevoegt die centraal staat in de Europese industrie voor elektrische auto's.

Europa is momenteel voor elektrische auto's grotendeels afhankelijk van batterijen die in Azië worden gemaakt, en nationale leiders bieden verschillende stimulansen om de eigen industrie te laten groeien.

Dat is dringender geworden sinds de Verenigde Staten vorig jaar hun Inflation Reduction Act van $ 430 miljard goedkeurden, die belangrijke belastingsubsidies omvat om de koolstofuitstoot te verminderen en tegelijkertijd de binnenlandse productie en fabricage te stimuleren.

Macron, die aan het begin van het doorlichtingsproces een ontmoeting had met Vincent Yang, CEO van ProLogium, kondigde de investering van 5,2 miljard euro ($5,7 miljard) vrijdag aan in Duinkerken.

Hij kondigde ook aan dat de Chinese groep XTC New Energy Materials van plan was om 1,5 miljard euro te investeren in een fabriek in Duinkerken om materialen te maken die gebruikt worden in batterijen via een joint venture met het Franse bedrijf Orano.

Europa is sterk afhankelijk van Azië voor de inkoop en verwerking van grondstoffen die in batterijen worden gebruikt, zoals lithium, kobalt en mangaan.

"We hebben een industrieel beleid ontwikkeld om te kunnen concurreren met China en de Verenigde Staten. De resultaten die we zien in Duinkerken en in heel Frankrijk zijn geen toeval," zei Macron vanaf de werkvloer van een plaatselijke aluminiumfabriek.

Gilles Normand, uitvoerend vicevoorzitter van ProLogium, zei dat nadat Macron meer dan een jaar geleden naar Yang was gestapt, minister van Financiën Bruno Le Maire had geholpen om bij de Europese Commissie te pleiten voor financiële stimulansen van de EU.

"Toen kwam het besef dat er misschien interessante mogelijkheden waren," vertelde Normand aan journalisten.

BEHOEFTE AAN STRATEGISCHE AUTONOMIE

Macron zei dat de EU zich had aangesloten bij de Franse denkwijze over de noodzaak van meer Europese autonomie nadat COVID en de oorlog in Oekraïne de kwetsbaarheid van de toeleveringsketen hadden blootgelegd.

"Zonder onze openheid in gevaar te brengen, handelen we om onze belangen en onafhankelijkheid te beschermen ... en om ons Europese economische en sociale model te bevestigen," schreef Macron in een opiniestuk in de Financial Times.

Het bod van ProLogium benadrukte ook de felle concurrentie tussen EU-lidstaten voor deals.

De timing van de Franse overwinning op Duitsland en Nederland is gunstig voor Macron, die de bladzijde wil omslaan van maanden van stakingen en protesten over zijn verhoging van de pensioenleeftijd en aan sceptische kiezers wil laten zien dat zijn pro-zakelijke streven vruchten afwerpt.

ProLogium verwacht dat het project direct 3000 banen zal opleveren en vier keer zoveel indirect, een zegen in een regio waar zowel extreem rechtse als extreem linkse politieke partijen hoog scoren bij de kiezers na jaren van industriële achteruitgang.

Het ontstaan van een industrieel cluster rond de drie batterijfabrieken die al in aanbouw zijn, was op zich al een aantrekkingskracht, omdat het een kritische massa van materiaalleveranciers en geschoolde arbeiders biedt, aldus Normand.

Wat ook in het voordeel van Frankrijk speelde, was de concurrerend geprijsde koolstofvrije elektriciteit, die geproduceerd wordt door een van de grootste kerncentrales ter wereld, maar ook steeds meer door windmolenparken op zee en zonne-energie.

Normand voegde eraan toe dat de regering de deal heeft gesust met een stimuleringspakket, maar gaf geen details omdat verdere subsidies nog door de Europese Commissie worden bekeken.

De regering van Macron wil graag gebruik maken van de recente versoepeling van de EU-regels voor staatssteun om nieuwe belastingvoordelen en andere subsidies aan te bieden om investeringen in groene technologieën aan te moedigen.

Hij kondigde donderdag aan dat de regering een nieuw belastingkrediet zou aanbieden ter waarde van 40% van de kapitaalinvestering van een bedrijf in wind-, zonne-, warmtepomp- en batterijprojecten.

Ondertussen hoopt de regering de vraag van consumenten naar elektrische auto's van Europese makelij te stimuleren door een geldelijke stimulans van 5.000 euro te geven aan voertuigen die tijdens hun productie aan veeleisende koolstofarme normen voldoen, waardoor niet-Europese auto's effectief worden uitgesloten.

($1 = 0,9084 euro)