Ondanks het feit dat de prijsdruk de afgelopen maanden is afgenomen, is de inflatie in de op twee na grootste economie van Azië sinds september 2019 boven het 4%-middenpunt van de door de centrale bank gehanteerde bandbreedte van 2%-6% gebleven.

De stijging van de voedselprijzen, die bijna de helft van de mand van de consumentenprijsindex (CPI) uitmaken en vaak sterke schommelingen vertonen als gevolg van ongelijke moessons, heeft de laatste tijd de algehele inflatie overtroffen.

Een peiling van Reuters onder 42 economen van 4-7 maart voorspelde dat de inflatie van de consumentenprijzen in februari afnam tot 5,02% ten opzichte van een jaar eerder, slechts een klein beetje lager dan de 5,10% van januari.

"Wij verwachten dat de voedselinflatie de belangrijkste factor zal zijn die de inflatie zal drukken," aldus Kunal Kundu, econoom bij Société Générale. Hij voegde eraan toe dat dit waarschijnlijk het gevolg was van de aanzienlijk lagere prijzen voor tomaten, uien en aardappelen, die allemaal in de typische Indiase boodschappenmandjes zitten.

Een meerderheid van economen verwachtte dat de inflatie lager zou zijn dan in januari, iets meer dan een derde zei dat de inflatie was gestegen of gelijk was gebleven.

"Wij voorspellen dat de CPI-inflatie in februari licht zal stijgen, tot 5,3%, met een bescheiden opeenvolgende stijging van de voedsel- en kernprijzen. De prijsdruk blijft grotendeels binnen de perken en de voedselprijzen dalen geleidelijk," schreef Rahul Bajoria, hoofdeconoom India bij Barclays.

"Dit zou de RBI langer aan de zijlijn moeten houden, zonder urgentie om de rente te verlagen gezien de robuuste groei."

Volgens een recente peiling van Reuters over de vooruitzichten voor de langere termijn zal de inflatie in ieder geval tot 2026 niet terugkeren naar de middellangetermijndoelstelling van de RBI, omdat de opwaartse risico's voor de voedselinflatie blijven bestaan.

Uit die recente peiling bleek ook dat de centrale bank haar belangrijkste beleidsrente naar verwachting ten minste tot halverwege dit jaar ongewijzigd zal laten op 6,50%, omdat de opwaartse risico's voor de inflatie blijven bestaan.

"De regering heeft benadrukt dat ze het begrotingstekort wil terugdringen... Ze zal in april de subsidies voor voedsel, brandstof en meststoffen met 7,8% verlagen," aldus Aditi Raman, associate economist bij Moody's Analytics.

"Gezien het grote gewicht van voedsel en brandstof op de Indiase consumentenprijsindex, kan dit de inflatie in de komende maanden opdrijven.

De peiling schatte ook dat de kerninflatie in India, die de volatiele voedsel- en energieprijzen buiten beschouwing laat, in februari waarschijnlijk 3,50% bedroeg, volgens de mediane prognose van 26 economen. De Indiase overheid geeft geen kerninflatiecijfers vrij.