De overtredingen omvatten het niet registreren van de gevangen vis in logboeken, vertelde een visserijfunctionaris aan Reuters, waarbij hij opmerkte dat het de eerste keer in jaren was dat de politie Chinese boten kon inspecteren die in de exclusieve economische zone van Vanuatu vissen en hun vangst vervolgens in andere landen lossen.

Een van de Chinese schepen die volgens de politie de wet had overtreden, is eigendom van het Chinese staatsbedrijf CNFC Overseas Fisheries, dat een joint venture heeft met de regering van Vanuatu, zo bleek uit een onderzoek van Reuters naar scheepsregistratiegegevens en bedrijfsdocumenten.

Yakar Silas, hoofdmonitoring-, controle- en bewakingsambtenaar bij het departement Visserij van Vanuatu, zei dat er boetes zouden worden gestuurd naar verschillende Chinese bedrijven en hun lokale agenten in Vanuatu.

De meeste overtredingen werden begaan door Chinese vissersvloten die in de wateren van Vanuatu visten maar in het buitenland gevestigd waren, zei hij.

"De patrouille gaf de gelegenheid om buitenlandse schepen te inspecteren die in de wateren van Vanuatu vissen en niet naar de haven komen om hun vangst in buitenlandse havens te lossen, bijvoorbeeld in Fiji," voegde hij eraan toe. "Het zijn allemaal Chinese schepen."

De Chinese ambassades in Vanuatu en Fiji, waar enkele van de Chinese schepen hun basis hebben, reageerden niet op een verzoek om commentaar.

De directeur van Sino-Van, Zhang Junwei, zei in een e-mail aan Reuters dat Salwai "het Sino-Van project steunt". Het CNFC-schip dat afgebeeld staat op foto's van de Amerikaanse kustwacht behoorde niet toe aan de Vanuatu-tak van het bedrijf, voegde hij eraan toe.

De Amerikaanse kustwachtkotter Harriet Lane patrouilleerde vorige week voor het eerst in de wateren van Vanuatu. Vorig jaar werd een vaartuig van de kustwacht dat op patrouille was voor illegale visserij de toegang tot de haven van Vanuatu geweigerd.

China is de grootste buitenlandse crediteur van Vanuatu en Beijing en Washington wedijveren om invloed en veiligheidsbanden in de strategisch belangrijke regio van de eilanden in de Stille Oceaan. Door de politieke instabiliteit in Vanuatu werden vorig jaar binnen een paar weken twee premiers afgezet.

Tien jaar geleden ging CNFC een joint venture aan met de regering van Vanuatu, met de belofte om een lokale tonijnconservenfabriek te openen om meer inkomsten voor de economie te genereren naast de licentierechten van buitenlandse vloten die in de exclusieve economische zone van Vanuatu vissen.

De conservenfabriek is nog niet geopend en het bedrijf, Sino-Van, verkoopt alleen ingevroren vis aan de lokale markt, aldus een directeur van het bedrijf.

Vanuatu's premier Charlot Salwai en China's ambassadeur Li Minggang bezochten Sino-Van op 27 februari, de dag nadat de boot van CNFC op 26 februari door de Amerikaanse kustwacht en politie was geënterd.

Een woordvoerster van de Amerikaanse kustwacht bevestigde dat het CNFC-schip, Zhong Shui 708, één van de zes Chinese schepen was die door de politie van Vanuatu aan boord waren genomen en die overtredingen hadden geconstateerd.

"De regering van Vanuatu zal bepalen wat er met de overtredingen zal gebeuren," zei de woordvoerster van de Amerikaanse kustwacht.

Bianca Simeon, een inspecteur van de maritieme politie van Vanuatu die aan boord van de vissersboten ging, zei dat de helft van de geïnspecteerde boten overtredingen had. "Ze rapporteerden de vangst niet correct in hun vangstlogboeken," vertelde ze aan Reuters.

De politie van Vanuatu heeft al jaren niet meer in haar EEZ gepatrouilleerd, voegde ze eraan toe.