Het streven van de centrale bank naar een "zachte landing" van langzamer stijgende prijzen en aanhoudende economische groei lijkt steeds waarschijnlijker te worden. Sterker nog, de VS zouden wel eens op een goed punt kunnen belanden, net wanneer de campagne voor de presidentsverkiezingen van 2024 volgend jaar begint.
Het is het soort gunstige uitkomst die academische studies en hooggeplaatste economen vrijwel onmogelijk hadden genoemd nadat de inflatie in juni 2022 het hoogste punt in 40 jaar had bereikt. Sommigen waarschuwden dat miljoenen werknemers misschien werkloos zouden moeten worden om het tempo van de prijsstijgingen te verminderen, in een flashback naar de ervaringen van centrale banken in de jaren 1970.
Maar in plaats van te juichen, na jaren van economische turbulentie sinds de uitbraak van de coronavirus pandemie in 2020, mopperen de Amerikanen, tenminste als u hen naar de economie vraagt.
Meer dan 40% van de Amerikaanse kiezers die Joe Biden steunden in de presidentsverkiezingen van 2020 zeggen dat ze denken dat de economie er slechter voorstaat dan toen, zo bleek uit een vorige maand gepubliceerde peiling van Reuters/Ipsos.
De koploper voor de Republikeinse presidentsnominatie, voormalig president Donald Trump, wordt geconfronteerd met een reeks strafrechtelijke aanklachten in verband met zijn pogingen om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken. Toch laten verschillende recente peilingen zien dat hij gelijk staat met Biden in een hypothetisch duel in 2024.
Dat komt omdat de situatie ter plaatse niet zo goed aanvoelt als de positieve inflatietrend zou aangeven. Door de snel stijgende prijzen en het einde van een reeks uitkeringsprogramma's van de overheid uit het pandemische tijdperk, daalde het voor inflatie gecorrigeerde inkomen van huishoudens vorig jaar en steeg het armoedecijfer.
De leenkosten zijn de afgelopen 18 maanden ook sterk gestegen doordat de Fed de rentetarieven heeft verhoogd om de inflatiegolf te temperen, wat de stemming van de consumenten nog zuurder maakt.
In het verleden leken presidentsverkiezingen vaak te draaien om problemen met de portemonnee. Hoge inflatie en een door de Fed veroorzaakte recessie bemoeilijkten de herverkiezingscampagne van president Jimmy Carter in 1980 tegen de Republikeinse kandidaat Ronald Reagan; president George H. W. Bush werd gehinderd door stijgende werkloosheid, een stijging van de prijzen en een recessie in zijn poging voor een tweede termijn tegen de Democraat Bill Clinton in 1992, de race waarin een adviseur van Clinton de beroemde campagnestrategie rond "de economie, domoor" formuleerde.
De regering Biden heeft gewerkt aan het verlagen van de kosten door het vrijgeven van voorraden van de strategische olievoorraad van het land, het verlagen van premies voor ziektekostenverzekeringen, het onderhandelen over de kosten van veelgebruikte medicijnen op recept en het proberen te stoppen van monopolies in de vleesverwerking en het bestrijden van "junk" vergoedingen die door consumenten worden betaald.
Ze hebben ook honderden miljarden dollars in infrastructuurinvesteringen tijdens Biden's termijn aangeprezen als een verhoging van de capaciteit van de Amerikaanse economie door de beperkingen van de toeleveringsketen te verlichten. Critici zeggen dat die uitgaven en de bijbehorende tekorten de hogere prijzen juist kunnen aanwakkeren.
Een adviseur van Biden zei dat het Witte Huis begrijpt dat de economie en inflatie een kritieke kwestie zijn, en dat de campagne een grote mediacampagne over "Bidenomics" heeft gepland. De adviseur voegde eraan toe dat veel kiezers bedreigingen van de democratie en hun rechten ook als essentieel beschouwen, en de sterke prestaties van de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen vorig jaar laten dat zien.
MORELE VERONTWAARDIGING
Analisten, economen en de media volgen de belangrijkste inflatiemeter, de Amerikaanse consumentenprijsindex, op de voet omdat deze maandelijks aangeeft hoeveel de prijzen gestegen zijn ten opzichte van een maand of een jaar geleden.
In de 12 maanden tot augustus steeg de CPI met 3,7%, een scherpe daling ten opzichte van de piek van 9,1% in juni 2022.
Maar dat is niet wat de kiezers belangrijk vinden. Zelfs als het tempo van de prijsstijgingen afneemt, blijft de sticker schok van eerdere verhogingen. Het feit dat de inflatie daalt, betekent met andere woorden niet dat de prijzen terugvallen naar waar ze waren - alleen dat ze minder snel stijgen.
Iedereen die in de supermarkt staat, zal het waarschijnlijk minder waarderen dat vlees, gevogelte, vis en eieren nu iets minder duur zijn dan aan het begin van het jaar - de inflatie voor deze goederen was een aantal maanden negatief - dan dat hij grijnst om het feit dat deze belangrijkste eiwitbronnen nog steeds ongeveer 24% meer kosten dan aan de vooravond van de pandemie in het begin van 2020.
In een onderzoek uit het midden van de jaren 90 vond Robert Shiller, professor economie aan de Yale University en Nobelprijswinnaar, dat inflatie gepaard ging met niet minder dan "een toon van morele verontwaardiging".
"Mensen vertellen over bedrijven die te hard hun best doen om winst na te streven, de Fed die zich dom gedraagt, mensen die boven hun stand proberen te leven, of politici die te hard hun best doen om herkozen te worden," schreef Shiller.
In een andere veelzeggende enquête in de zomer van 2022 ontdekte managementadviesbureau McKinsey & Company dat het begin van de inflatie het percentage respondenten dat zich pessimistisch voelde over de economie onmiddellijk had verdubbeld ten opzichte van eerdere peilingen - een verdubbeling ten opzichte van de cijfers die we zelfs zagen op het dieptepunt van een pandemie die 1,1 miljoen mensen in de VS het leven zou kosten en de economie in chaos zou storten.
"Nu de inflatie is opgelopen tot het hoogste percentage in vier decennia, is de stemming somberder geworden," aldus het McKinsey-onderzoek.
Het rapport "Stress in America 2022" van de American Psychological Association van oktober vorig jaar had als kop "Bezorgd om de toekomst, geteisterd door inflatie".
Hoe kan meer betalen in de supermarkt of bij het benzinestation vergeleken worden met een massale catastrofe zoals de pandemie?
In het laatste geval had een veiligheidsnet van meerdere miljarden dollars de mensen een overbrugging gegeven tijdens de eerste piek in de werkloosheid en hen een buffer gegeven om weg te blijven van banen totdat ze de werkplek als veilig beschouwden.
Er is geen vergelijkbare buffer tegen hogere prijzen, een uitgerekt gezinsbudget of een uithollend pensioen. Inflatie is universeel en pogingen om het te bestrijden met dingen zoals prijscontroles of subsidies werken meestal niet.
Biden beloofde deze maand om de benzineprijzen weer omlaag te krijgen, een overhaaste belofte voor een president gezien de beperkte invloed die een regering heeft op de prijzen aan de pomp.
De vraag is hoe lang de inflatie vanaf hier zal aanhouden, of het tempo van de prijsstijgingen gematigd blijft en of, zoals de Fed lijkt te verwachten, de rest van de economie op koers blijft.
NOG STEEDS UITGEVEN
Als het volgens de huidige verwachtingen van de centrale bank gaat, kunnen er volgend jaar zelfs renteverlagingen komen, zodat Biden kan testen of het draaien op een sterke economie in een omgeving van kredietversoepeling net zo goed werkt als het draaien tegen een economische neergang, financiële verkrapping en stijgende prijzen.
Er zijn aanwijzingen dat de stemming bij het publiek al aan het omslaan is voordat het zover is. Uit de meest recente Household Pulse-enquête van het U.S. Census Bureau, voor de twee weken die eindigden op 4 september, bleek dat hoewel 80% van de respondenten nog steeds "enigszins" of "zeer" bezorgd was over de toekomstige inflatie, dit aantal in elke staat was gedaald ten opzichte van eerdere pieken.
Zoals Powell vorige week opmerkte, is er een kloof tussen wat mensen in enquêtes zeggen en hoe ze zich gedragen.
Als hen een vraag wordt gesteld, zijn ze zuur.
Als ze met rust gelaten worden, gaan ze winkelen.
"Het is een zeer hete arbeidsmarkt ... Je begint te zien dat de reële lonen nu positief zijn volgens de meeste statistieken ... Over het algemeen staan de huishoudens er goed voor," zei Powell in zijn persconferentie van 20 september na afloop van de laatste beleidsvergadering van de Fed. "Enquêtes zijn iets anders. Enquêtes laten ontevredenheid zien. Ik denk dat het vooral komt doordat mensen inflatie haten. Haten. En dat zorgt ervoor dat mensen zeggen dat de economie verschrikkelijk is. Tegelijkertijd geven ze geld uit. Hun gedrag is niet precies wat je zou verwachten van de enquête." (Verslaggeving door Howard Schneider; Aanvullende rapportage door Trevor Hunnicutt; Bewerking door Heather Timmons en Paul Simao)
