Verwacht wordt dat de damcapaciteit zal afnemen van 6 biljoen kubieke meter (cu m) tot 4,655 biljoen cu m in 2050, en er moet actie worden ondernomen om het probleem aan te pakken en de vitale opslaginfrastructuur te beschermen, aldus de Universiteit van de Verenigde Naties.

Slib hoopt zich op in reservoirs als gevolg van de verstoring van natuurlijke waterstromen. Het kan schade veroorzaken aan waterkrachtturbines en de elektriciteitsopwekking verminderen.

Het belemmeren van sedimentstromen langs een rivier kan er ook voor zorgen dat stroomopwaarts gelegen gebieden vatbaarder worden voor overstromingen en dat stroomafwaarts gelegen habitats worden aangetast.

De studie van de V.N. bekeek gegevens van meer dan 47.000 dammen in 150 landen en zei dat 16% van de oorspronkelijke capaciteit al verloren was gegaan. Volgens de studie zullen de Verenigde Staten tegen 2050 een verlies van 34% lijden, Brazilië naar schatting 23%, India 26% en China 20%.

Critici waarschuwen al lang dat de sociale en milieukosten van gigantische dammen op lange termijn veel hoger zijn dan de voordelen ervan.

Vladimir Smakhtin, directeur van het Instituut voor Water, Milieu en Gezondheid van de VN-universiteit en een van de auteurs van de studie, zei dat de bouw van dammen wereldwijd al aanzienlijk is afgenomen: er worden er nu ongeveer 50 per jaar gebouwd, tegen 1000 in het midden van de vorige eeuw.

"Ik ben van mening dat we ons nu moeten afvragen wat de alternatieven zijn voor dammen - ook voor het opwekken van energie - aangezien ze geleidelijk aan worden afgebouwd.

China blijft grote rivieren afdammen, omdat waterkracht een belangrijk onderdeel is van zijn plannen om het gebruik van fossiele brandstoffen te verminderen en de uitstoot van broeikasgassen te beheersen, maar projecten als de Drie Kloven - 's werelds grootste waterkrachtcentrale - zijn sociaal en ecologisch ontwrichtend geweest.

Door China gebouwde dammen in de Mekong hebben ook de sedimentstroom naar landen stroomafwaarts verstoord, het landschap veranderd en de bestaansmiddelen van miljoenen boeren in gevaar gebracht, zo bleek vorig jaar uit onderzoek van Reuters.