In de zevende maand van een verwoestende lucht- en grondoorlog tegen de heersende islamitische groep Hamas in de Gazastrook, hervatten de Israëlische strijdkrachten ook de bombardementen op de noordelijke en centrale gebieden van de enclave, evenals het oosten van Khan Younis in het zuiden.
Israëlische gevechtsvliegtuigen hadden het noorden woensdag voor de tweede dag gebombardeerd, waardoor weken van vergelijkende kalmte daar werden verbroken, en Israël zei dat het plannen aan het maken was voor een totale aanval op Hamas-reservaten in Rafah, aan de zuidelijke grens met Egypte.
Toenemende Israëlische dreigementen om Rafah binnen te vallen, het laatste toevluchtsoord voor ongeveer een miljoen burgers die eerder in de oorlog gevlucht zijn voor de Israëlische aanval in het noorden, hebben sommige families ertoe aangezet om te vertrekken naar het nabijgelegen kustgebied al-Mawasi of om te proberen hun weg te vinden naar punten verder in het noorden, zeiden bewoners en getuigen.
Maar het aantal ontheemden dat Rafah verliet bleef klein en velen waren verward over waar ze heen moesten gaan, omdat ze zeiden dat hun ervaring van de afgelopen 200 oorlogsdagen hen geleerd had dat geen enkele plaats echt veilig was.
Mohammad Nasser, 34, een vader van drie kinderen, zei dat hij Rafah twee weken geleden verlaten had en nu in een schuilplaats in Deir Al-Balah in centraal Gaza woonde om te voorkomen dat hij verrast zou worden door een Israëlische invasie en niet kon ontsnappen.
"We vluchten van de ene val in de andere, op zoek naar plaatsen die Israël veilig noemt voordat ze ons daar bombarderen. Het is net het rat-en-val-spel," vertelde hij Reuters via een chat-app.
"We proberen ons aan te passen aan de nieuwe realiteit, in de hoop dat het beter wordt, maar ik betwijfel of dat zal gebeuren."
Medici uit Gaza en media van Hamas maakten melding van vijf Israëlische luchtaanvallen op Rafah begin donderdag, waarbij minstens drie huizen werden getroffen en minstens zes mensen werden gedood, waaronder een lokale journalist.
Israëlisch tankvuur op de hoofdweg nabij de stad Al-Zawyda in centraal Gaza doodde vier mensen, zeiden lokale medici.
Ondertussen riep een Palestijns burgerbeschermingsteam de Verenigde Naties op om een onderzoek in te stellen naar wat volgens hen oorlogsmisdaden waren in een ziekenhuis in Gaza. Er werd gezegd dat er bijna 400 lichamen waren geborgen uit massagraven nadat Israëlische soldaten het complex in Khan Younis hadden verlaten.
Het Israëlische leger zei dat beweringen van Palestijnse autoriteiten dat haar troepen de lichamen hadden begraven "ongegrond en ongegrond" waren.
BOMBARDEMENTEN HERVAT
In het noorden bleven Israëlische troepen Beit Lahiya, Beit Hanoun, Jabalia en Zeitoun bestoken, waarbij sommige inwoners zeiden dat Hamas en Islamitische Jihad militanten de Israëlische grondtroepen bestookten met antitankraketten, mortierbommen en sluipschuttersvuur.
De Palestijnse Telecommunicatiemaatschappij zei dat de internetdiensten in het midden en zuiden van Gaza op donderdag opnieuw waren afgesneden en gaf de Israëlische militaire operaties de schuld.
Dergelijke onderbrekingen hebben de inspanningen om noodhulp naar de getroffen burgers te brengen en medische zorg te verlenen in de weinige centra die nog niet door de gevechten zijn verwoest, bemoeilijkt.
Na een abrupte terugtrekking van het Israëlische leger begin april, vluchtten Palestijnen aan beide uiteinden van de smalle, aan de kust gelegen Gazastrook deze week opnieuw voor hun leven voor bombardementen die volgens hen tot de ergste van de oorlog behoren.
Op woensdag zei een woordvoerder van de regering van premier Benjamin Netanyahu dat Israël "doorging" met zijn plannen voor een grondoperatie in Rafah, maar hij gaf geen tijdlijn.
Westerse landen, waaronder de naaste bondgenoot van Israël, de Verenigde Staten, hebben Israël opgeroepen om de stad niet aan te vallen, omdat dit een humanitaire ramp zou kunnen veroorzaken gezien de aanwezigheid van veel ontheemden met slechts rudimentair onderdak en weinig voedsel of toegang tot medische zorg.
Een hoge Israëlische defensiefunctionaris zei woensdag dat Israël klaar was om burgers te evacueren vóór de aanval en dat het 40.000 tenten had gekocht die elk 10-12 mensen konden huisvesten. Netanyahu hoefde alleen nog maar het bevel te geven.
De oorlog, die nu zijn zevende maand ingaat, heeft al minstens 34.305 Palestijnen gedood, zeiden de gezondheidsautoriteiten van Gaza in een update op donderdag. Het offensief heeft een groot deel van de dichtbevolkte en wijd verstedelijkte enclave verwoest, het grootste deel van de 2,3 miljoen inwoners verdreven en het schrikbeeld van hongersnood opgeroepen.
Israël heeft gezworen Hamas uit te roeien sinds de grensoverschrijdende ravage van de Palestijnse militante groep op 7 oktober, waarbij volgens Israëlische berekeningen 1.200 mensen werden gedood en 253 gegijzeld.
