Met een piek van 11 mensen bleek de aanwerving uiteindelijk te hoog gegrepen en Biggins heeft nu nog maar zes mensen in dienst, voornamelijk door verloop. Ze is van plan om technologie en slimmer management te gebruiken om dat zo te houden.
"We kijken niet naar aanwervingen," zei Biggins, wiens bedrijf in Greenville, South Carolina, directieassistenten koppelt aan leidinggevenden die ze nodig hebben.
"We kijken hoe we meer efficiëntie kunnen bereiken om onze kosten te verlagen... De prijzen zijn tijdens de pandemie de pan uit gerezen. Zodra we al deze salarissen verhogen, kunnen we dat niet meer ongedaan maken," zei ze. "Ik denk dat mensen moeilijke beslissingen moeten nemen over hoe ze efficiënter kunnen werken met wat ze hebben.
Als de pandemiejaren de geschiedenis ingaan als jaren van personeelstekorten en het Grote Ontslag, dan kan de voorzichtigheid die Biggins en anderen die leiding geven aan kleine bedrijven in de V.S. nu aan de dag leggen, wijzen op een grote rationalisatie die vorm begint te krijgen.
Haar voorzichtige aanpak begint misschien ook zichtbaar te worden in de bredere statistieken, wat het gevoel versterkt dat de banenmarkt volgens functionarissen van de Federal Reserve geleidelijk verzacht.
Hoewel dat een pluspunt kan zijn voor hun inspanningen om de inflatie te beteugelen, kan het een extra rem vormen op de publieke perceptie van het economisch management van president Joe Biden in de aanloop naar de verkiezingen in november, als de zwakkere loon- en salarisgroei de naschok van de buitensporige prijsstijgingen die op zijn verkiezingscijfers blijven wegen, nog versterkt.
"ZAKKEN NAAR NUL
Vrijdag worden de Amerikaanse werkgelegenheidscijfers voor mei bekendgemaakt en de door Reuters ondervraagde economen schatten dat er vorige maand 185.000 banen bijkwamen, nog altijd meer dan de gemiddelde maandelijkse toename in de jaren vóór de pandemie. Het werkloosheidscijfer wordt geschat op 3,9%, iets hoger dan een jaar geleden maar laag volgens historische gemiddelden.
Maar het landschap kan aan het verschuiven zijn.
Een enquête van de National Federation of Independent Business naar de aanwervingsintenties van kleine bedrijven staat op het laagste punt sinds het begin van de pandemie, waardoor Pantheon Macroeconomics Senior U.S. Economist Oliver Allen onlangs schreef: "De druk op kleine bedrijven lijkt hen ertoe aan te zetten om minder mensen aan te nemen."
Allen merkte op dat de enquête van de NFIB goed overeenkomt met de loonstijging over ongeveer vier maanden vooruit en zei dat deze nu consistent is met een "daling van de particuliere banengroei naar nul in de komende paar maanden".
In het laatste overheidsonderzoek naar de prijzen van bedrijfsinputs wijst een daling van de kosten die door uitzendbedrijven worden betaald op een vertraagde loongroei, terwijl het aandeel van uitzendbanen in de totale banenmarkt tot ver onder de pieken van de laatste drie conjunctuurcycli is gedaald. Uitzendkrachten zijn een manier voor bedrijven om met een krappe arbeidsmarkt om te gaan, en het afnemende gebruik ervan wordt gezien als een teken van een vertragende economie.
Een nieuwe gegevensreeks van de Philadelphia Fed, die de snelheid meet waarmee mensen van baan veranderen, wijst in dezelfde richting. Vergelijkbaar met het populaire "ontslagpercentage", richt de nieuwe schatting van directe overgangen van werkgever naar werkgever zich alleen op degenen die de ene positie verlaten voor een andere, met uitzondering van bijvoorbeeld gepensioneerden. Na een stijging tijdens de pandemische herschikking van de arbeidsmarkt, is het percentage gedaald naar niveaus die meer typerend zijn voor de zwakke banenmarkt die volgde op de recessie van 2007 tot 2009.
Ufuk Akcigit, een hoogleraar economie aan de Universiteit van Chicago die een index voor de aanwerving van kleine bedrijven heeft ontwikkeld met behulp van geanonimiseerde loongegevens van de klanten van Intuit's QuickBooks boekhoudsoftware, zei dat er sinds vorig jaar een gestage daling is in de werkgelegenheid bij bedrijven met één tot negen werknemers, waarbij het aantal banen bij deze bedrijven in mei met 2,3% daalde ten opzichte van een jaar eerder, tot ongeveer 12,7 miljoen.
Loonstrookverwerker ADP toonde in zijn laatste maandelijkse enquête ook een daling in de aanwerving van kleine bedrijven, de eerste in zes maanden.
De stress bij deze kleine bedrijven, die klem zitten tussen de inflatie en de renteverhogingen van de Fed, "duidt op bredere economische verschuivingen voordat ze zichtbaar worden in de algemene arbeidsmarkt", aldus Akcigit.
'HOUD HET VLAK'
Gestage aanwervingen en meer dan twee jaar met een werkloosheidscijfer onder de 4% werden door Biden aangeprezen als een belangrijke economische overwinning. De banengroei was enorm tijdens de heropening van de pandemie, waarbij het driemaandelijkse gemiddelde op een gegeven moment de 700.000 overschreed. Hoewel het kwartaalcijfer tot april is gedaald naar een meer normale 242.000, blijft dat boven het maandelijkse gemiddelde van 183.000 in het decennium van 2010 tot 2019.
Fed-functionarissen denken dat de aanwervingen waarschijnlijk moeten vertragen om de inflatie terug te brengen naar de doelstelling van 2% en daar te houden, hoewel ze niet zeker weten met hoeveel. De toegenomen immigratie kan bijvoorbeeld het aantal nieuwe banen hebben verhoogd dat de economie kan toevoegen zonder dat de druk toeneemt om de lonen en prijzen te verhogen.
Austan Goolsbee, voorzitter van de Chicago Fed, zei vorige week dat "de centrale vraag" op dit moment voor de Fed is of er een verzwakte banenmarkt nodig is om de inflatie van de huidige 2,7% te verlagen - een kostenpost waar functionarissen van de centrale bank bang voor waren, maar die ze dachten te kunnen vermijden nadat de inflatie vorig jaar sterk was gedaald zonder stijgende werkloosheid.
"Wat iedereen nu probeert te begrijpen ... is of we teruggaan naar de traditionele afweging tussen werkgelegenheid en inflatie?" zei Goolsbee op CNN International. "Dat is de centrale vraag als we nadenken over de macro-economie."
De Fed vergadert volgende week op 11 en 12 juni. Beleidsmakers zijn er bijna zeker van dat ze de referentierente stabiel zullen houden binnen de huidige bandbreedte van 5,25% tot 5,50% die afgelopen juli is vastgesteld, maar ze zullen nieuwe prognoses publiceren waaruit blijkt of ze nog steeds verwachten de rente te verlagen, en met hoeveel, voor het einde van het jaar.
Een sterke daling van de personeelswerving is een van de factoren die de ambtenaren zou kunnen doen kiezen voor een snellere verlaging van de leenkosten.
Of het werkloosheidscijfer zelf nu stijgt of niet, de impuls om werknemers aan te nemen en "op te potten", die gebruikelijk was tijdens de nasleep van de pandemie, lijkt te zijn afgenomen.
Het tempo waarin particuliere bedrijven werknemers aannemen is nu vergelijkbaar met dat van voor de pandemie.
Howard Hsu, een investeerder of partner in zes restaurants in Atlanta, waaronder het met een Michelin-ster bekroonde Lazy Betty, zegt dat de stemming rond personeel is veranderd sinds de pandemie uitbrak en weer opkrabbelde, toen persoonlijke diensten eerst werden gemeden vanwege de gezondheidsrisico's en vervolgens werden omarmd tijdens een economische heropening.
"Het is nu zeker beter dan een paar jaar geleden. Het is veel gemakkelijker om personeel te vinden", aldus Hsu, die net als Biggins lid is van een raad voor kleine bedrijven die Intuit adviseert.
"Dingen stabiliseren zich... De algemene economie is prima," zei hij, terwijl het doel voor personeelsbezetting bij restaurants waar hij bij betrokken is, is om "het op peil te houden.
