De opheffing van het onofficiële verbod op de invoer van Australische kolen, die in 2020 werd stopgezet in een vlaag van Chinese wrok over vragen over de oorsprong van COVID, is het duidelijkste teken tot nu toe van de hernieuwde banden tussen beide landen. De hervatting herinnert ook aan hun onderlinge economische afhankelijkheid, aangezien de Australische grondstoffen een cruciale rol spelen bij het voeden van de exportgerichte economie van China, de grootste steenkoolverbruiker en -producent ter wereld.

Het besluit kwam nadat de Chinese en Australische leiders elkaar voor het eerst in zes jaar hadden ontmoet tijdens de G20-top in november, met name na een verandering in de Australische regeringspartij na verkiezingen in mei. De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong volgde die ontmoeting met een bezoek aan haar ambtgenoot in Peking vorige maand.

De tweeledige aanpak van Peking om de veiligheid van steenkool te waarborgen, komt nadat de prijzen voor brandstoffen voor elektriciteitsopwekking en cokeskolen omhoog schoten nadat westerse sancties de Russische aanvoer na de invasie van Oekraïne hadden verstoord.

Chinese nutsbedrijven en staalproducenten zullen nu toegang hebben tot Australische steenkool van betere kwaliteit, terwijl Australië, dat vroeger de op één na grootste steenkoolleverancier van China was, een deel van zijn marktaandeel kan terugwinnen dat het heeft verloren aan leveranciers als Rusland en Mongolië.

"Deze ontwikkeling kan het gevolg zijn van de ontdooiing van de betrekkingen tussen China en Australië gezien de nieuwe regering in Canberra", aldus Pat Markey, directeur van adviesbureau Sierra Vista Resources.

"Veel mijnbouwers zouden de kans verwelkomen om hun commerciële relaties in China te vernieuwen voor zowel metallurgische als thermische kolen."

De Chinese staatsplanner stond deze week toe dat drie door de centrale overheid gesteunde nutsbedrijven en zijn grootste staalproducent de invoer van steenkool uit Australië hervatten.

Een van hen, China Energy Investment Corp, heeft een order geplaatst om Australische steenkool te importeren, die later deze maand kan worden geladen.

Marktdeelnemers verwachten dat meer bedrijven in de komende maanden toestemming zullen krijgen om Australische steenkool te kopen.

De stijgende prijzen te midden van de Russische sancties en een verwachte stijging van de Chinese vraag naar steenkool - volgens analisten van Wood Mackenzie maar liefst 2% meer in 2023 dan vorig jaar - na het einde van de COVID-beperkingen heeft de bezorgdheid over de energiezekerheid doen toenemen.

Deze versoepeling van de beperkingen heeft de bezorgdheid over het aanbod vergroot na een piek van COVID-gevallen die de Chinese productie hebben getroffen.

Mijnwerkers die deze winter ziek zijn geworden door COVID in belangrijke steenkoolcentra in Shanxi en Binnen-Mongolië hebben de productie verminderd, aldus de handelaars.

Beijing wil een herhaling voorkomen van landelijke black-outs door kolentekort eind 2021. China, 's werelds grootste producent en consument van steenkool, vertrouwt op steenkool om bijna 60% van zijn elektriciteit op te wekken.

Het land zal in 2022 naar verwachting een recordhoeveelheid van 4,45 miljard ton steenkool produceren, zei de National Energy Administration tijdens een vergadering op 30 december, volgens de staatstelevisie.

HOGERE KWALITEIT

China kocht meer dan 30 miljoen ton cokeskolen en bijna 50 miljoen ton thermische kolen uit Australië voordat de aankoop stopte.

Zonder de Australische leveringen wendden de Chinese kopers zich tot Indonesië voor thermische kolen en tot Mongolië en Rusland voor cokeskolen, maar ze hadden moeite om de hoogwaardige kolen voor elektriciteitsopwekking en staalproductie te verkrijgen die Australië vroeger leverde.

"De hervatting van de handel is ongetwijfeld goed nieuws voor China om het probleem van het tekort aan hoogwaardige steenkool op te lossen", aldus analisten van COFCO Futures in een notitie.

Australische thermische kolen met een energie-inhoud van 5.500 kilocalorieën werden aangeboden tegen $140,90 per ton op free-on-board basis, ongeveer $5 hoger dan eerder deze week, gesteund door Chinese koopinteresse, aldus handelaren.