Toenemende geopolitieke spanningen, onder andere in het Midden-Oosten, en zorgen over de economische veiligheid leiden tot sancties, handelsbeperkingen en tekenen van een groeiende verdeeldheid tussen landen die Rusland steunen en landen die Oekraïne steunen.
De Wereldhandelsorganisatie, die volgende week haar tweejaarlijkse ministeriële conferentie houdt om over wereldwijde handelsregels te debatteren, heeft gewaarschuwd dat een regelrechte versplintering in twee rivaliserende blokken de wereldeconomie met 5% zou doen krimpen, waarbij ontwikkelingslanden het meest te lijden zouden hebben.
In dit extreme scenario zouden de Verenigde Staten en China en hun bondgenoten verwikkeld zijn in een bipolaire handelsoorlog en zouden de respectieve blokken hun eigen regels bepalen, zonder rekening te houden met multilaterale overeenkomsten.
Zover zijn we nog niet, maar WTO-economen hebben aangetoond dat sinds de inval van Rusland in februari 2022 de twee blokken uit elkaar aan het trekken zijn.
"We vinden vroege aanwijzingen voor een trend naar een sterkere afstemming tussen handelsstromen en geopolitieke affiniteiten sinds het begin van de oorlog in Oekraïne," zeiden ze in een rapport.
"Onze bevindingen wijzen op de eerste tekenen van fragmentatie in de wereldhandel."
Ze splitsen de wereld op op basis van verschillende stempatronen binnen de Verenigde Naties, inclusief maar niet beperkt tot resoluties over de oorlog in Oekraïne. Ze laten Oekraïne, Rusland en de Russische bondgenoot Wit-Rusland buiten beschouwing om de impact van sancties en de oorlog zelf weg te nemen.
Hun bevinding is dat de handel in goederen tussen de blokken 4% langzamer is gegroeid dan de handel binnen de blokken.
Hoewel de economen tekenen van 'friend-shoring' hebben gevonden, hebben ze geen bewijs gevonden van uitgebreide 'near-shoring', met geen toename van de handel binnen regio's, hoewel ze niet hebben beoordeeld of landen delen van waardeketens terugbrengen naar hun eigen grondgebied. Friend-shoring' is een term die gebruikt wordt door de Amerikaanse minister van Financiën Janet Yellen en anderen om landen aan te moedigen om hun toeleveringsketens te diversifiëren, weg van China naar marktgeoriënteerde democratieën zoals India.
HANDEL VS-CHINA
Als we alleen naar de Verenigde Staten en China kijken, stellen de WTO-economen vast dat de handelsspanningen, die opliepen toen de voormalige Amerikaanse president Donald Trump tarieven instelde op ongeveer tweederde van de Chinese goederenimport, verergerd zijn door de oorlog in Oekraïne.
Paradoxaal genoeg bereikten de handelsstromen tussen de twee een recordhoogte in 2022 toen de Amerikaanse vraag naar Chinese consumptiegoederen steeg en de vraag van Peking naar Amerikaanse landbouwproducten en energie toenam. In verhouding tot de goederenhandel van elk land met andere partners is hun bilaterale handel echter vertraagd, zo blijkt uit onderzoek van de WTO.
Het onderzoek concludeert dat de aanvankelijke toename van de handelsspanningen en de daaropvolgende oorlog in Oekraïne ertoe hebben geleid dat de bilaterale handel vanaf juli 2018 met 31% is vertraagd. Geopolitieke spanningen zijn deels de oorzaak van de sombere schattingen voor de groei van de wereldwijde goederenhandel, met name voor vorig jaar. De WTO heeft gezegd dat ze haar schatting van 0,8% zal verlagen, terwijl de Wereldbank het cijfer op 0,2% zet, het laagste groeipercentage van de afgelopen 50 jaar buiten wereldwijde recessies.
Ayhan Kose, plaatsvervangend hoofdeconoom bij de Wereldbank, vertelde Reuters dat deze zwakte zich voordeed tegen een achtergrond van drastische veranderingen in het handelsbeleid na een eerdere omarming van handelsintegratie.
"Dat tijdperk is eigenlijk verdwenen. Nu hebben we een nieuw tijdperk dat wordt gekenmerkt door landen die geen overeenkomsten ondertekenen... En als je dan kijkt naar het aantal handelsbeperkingen dat wereldwijd is ingevoerd, dan is dat aantal explosief gestegen."
De in Zwitserland gevestigde monitoringdienst Global Trade Alert heeft een enorme toename van verstorende maatregelen geconstateerd sinds het begin van 2020, van het plan van Argentinië om een exportbelasting op soja te verhogen tot de verhoogde invoerheffing van India op palmolie en Amerikaanse staatssteun voor on-shoring van een toeleveringsketen van halfgeleiders.
En hoewel het beleid eerdere import- en exportbeperkingen soms heeft versoepeld, heeft de toename van subsidies - waardoor binnenlandse goederen meestal goedkoper lijken dan geïmporteerde goederen - deze maatregelen tenietgedaan.
De onderstaande figuur toont de situatie voor kritieke grondstoffen, zoals lithium en kobalt, waartoe landen wanhopig toegang proberen te krijgen om een groene overgang mogelijk te maken en waarvoor ze in toenemende mate lokale industrieën subsidiëren om ze te verwerken.
Een soortgelijke toename van subsidies is te zien in andere sectoren die Global Trade Alert volgt - voedsel, medicijnen en wereldwijde waardeketens. Er zijn niet alleen meer maatregelen, maar meer landen nemen ze ook, zo blijkt uit de gegevens van Global Trade Alert.
Handelsbeperkingen en -verstoringen weerspiegelen een neiging tot protectionisme, ondermijnen de wereldwijde regels die open handel bevorderen en beperken de mate waarin landen de binnenlandse industrie kunnen steunen met subsidies en andere maatregelen.
Het Institute of International Finance ziet risico's voor de wereldwijde schuld, met hogere overheidsuitgaven om de nadelige gevolgen van toenemende handelsbescherming en geopolitieke conflicten voor de toeleveringsketens te beperken.
WTO-directeur-generaal Ngozi Okonjo-Iweala, die de vergaderingen van de WTO van 26 tot 29 februari in Abu Dhabi zal voorzitten, benadrukt de kosten van fragmentatie en pleit voor "re-globalisering", een heropleving van het multilateralisme die de wereldeconomie met zo'n 3% zou kunnen stimuleren.
Georg Riekeles, adjunct-directeur van de denktank European Policy Centre, zei dat vooral voor het handelsafhankelijke Europa een verschuiving naar een nieuw evenwicht waarbij de handel open blijft, althans met bevriende partners, het beste is waarop men kan hopen.
"Een teruggang van de globalisering door meer voorzichtigheid over China en over verstoringen van waardeketens, zoals de Rode Zee, zou gecompenseerd kunnen worden door meer diversificatie en open handel elders," zei hij.
