Drie dagen later arriveerde een cruciaal reserveonderdeel voor navigatiesystemen met een aangegeven waarde van meer dan een kwart miljoen dollar, gemaakt door het Amerikaanse bedrijf Northrop Grumman, voor het vliegtuig, zo blijkt uit Russische douanegegevens.
Een week later, op 24 november, vertrok de A320 naar Moskou en is sindsdien druk bezig geweest met het vervoeren van passagiers door Rusland en Centraal-Azië, volgens de vluchtvolggegevens.
Ondanks Westerse sancties die bedoeld zijn om Russische luchtvaartmaatschappijen te verhinderen om onderdelen voor hun Airbus- en Boeing-jets te kopen, heeft Ural Airlines meer dan 20 van de in de VS gemaakte toestellen geïmporteerd sinds Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel, zo blijkt uit de douanegegevens.
Alles bij elkaar vloeide er van mei vorig jaar - toen de meeste Amerikaanse en Europese handelsbeperkingen en exportverboden in verband met Oekraïne van kracht waren - tot eind juni van dit jaar voor minstens $1,2 miljard aan vliegtuigonderdelen naar Russische luchtvaartmaatschappijen, zo blijkt uit een analyse van de douanegegevens door Reuters.
De apparatuur varieerde van essentiële onderdelen die nodig zijn om een vliegtuig luchtwaardig te houden - zoals de Northrop Grumman toestellen, cabinedrukkleppen, cockpit displays en landingsgestellen - tot meer alledaagse reserveonderdelen, zoals koffiezetapparaten, telefoontoestellen voor stewardessen en toiletbrillen.
Uit de douanegegevens bleek dat de onderdelen Rusland bereikten via tussenpersonen in landen als Tadzjikistan, de Verenigde Arabische Emiraten (VAE), Turkije, China en Kirgizië - die geen van alle de westerse sancties tegen Rusland hebben onderschreven.
De $1,2 miljard is een onderschatting van de totale waarde van de vliegtuigonderdelen die in de door Reuters onderzochte periode zijn geïmporteerd, omdat alleen zendingen zijn meegeteld die direct voor Russische luchtvaartmaatschappijen of hun onderhoudsafdelingen waren bestemd - en niet de vliegtuigonderdelen die naar andere bedrijven in Rusland werden verscheept.
Oleg Panteleev, hoofd van de AviaPort luchtvaart denktank in Moskou, zei dat Russische luchtvaartmaatschappijen "het probleem hebben opgelost" van het werken onder Westerse sancties.
"In het begin was er een schok, niemand wist wat hij moest doen," vertelde hij aan Reuters. "Na twee tot drie maanden werden nieuwe bevoorradingskanalen gevonden en na zes of negen maanden verschenen er heel wat alternatieven, waardoor de prijzen en levertijden konden worden verlaagd."
'ONNODIGE INFORMATIE'
Kirill Skuratov, Deputy Chief Executive van Ural Airlines, weigerde commentaar te geven op de manier waarop de Russische luchtvaartmaatschappij haar reserveonderdelen aankocht. "Dat ga ik u zeker niet vertellen," zei hij tegen Reuters. "Het is onnodige informatie."
Nadat Northrop Grumman de door Reuters samengestelde lijst had bekeken, zei het bedrijf geen verkoop- of reparatiediensten aan Russische entiteiten te hebben geïdentificeerd. Northrop Grumman zei dat het "robuuste processen en procedures heeft om ervoor te zorgen dat alle toepasselijke wetten en regels op het gebied van export en sancties worden nageleefd".
De Amerikaanse regering zei dat haar exportcontroles en die van haar bondgenoten de Russische luchtvaartsector zwaar hadden getroffen.
"We zullen onze controles krachtdadig blijven uitvoeren door illegale netwerken op te sporen en te verstoren, individuen te vervolgen die beperkingen ontduiken en rechtstreeks in contact te treden met de industrie en buitenlandse regeringen om naleving te garanderen", aldus een woordvoerder van het ministerie van Handel.
Een ambtenaar van de Europese Unie zei dat het blok nauw samenwerkt met landen die soortgelijke handelsbeperkingen hebben ingesteld om ervoor te zorgen dat deze niet worden omzeild.
"In sommige landen worden systemen ingevoerd voor het monitoren, controleren en blokkeren van herexport," zei de ambtenaar.
Westerse sancties hebben het leven van de Russische luchtvaartsector zeker moeilijker gemaakt.
Medio 2022 beschreven bronnen in de luchtvaartindustrie hoe sommige Russische luchtvaartmaatschappijen sommige vliegtuigen aan het strippen waren voor onderdelen. En de Russische luchtvaartmaatschappij S7 Airlines zei in juni vorig jaar dat ze plannen om een lagekostenmaatschappij op te richten moest schrappen omdat ze de bestelde Airbus-vliegtuigen niet in ontvangst kon nemen.
Net als zijn Amerikaanse rivaal Boeing verbrak de Europese vliegtuigbouwer de banden met zijn Russische klanten toen de sancties van kracht werden.
Maar op 1 mei van dit jaar hadden Russische luchtvaartmaatschappijen 541 westerse vliegtuigen in actieve dienst of in onderhoud, volgens gegevens van de Zwitserse luchtvaartinlichtingendienst ch-aviation. Dat is min of meer op hetzelfde niveau als voor de oorlog, rekening houdend met de 75 vliegtuigen die door Russische luchtvaartmaatschappijen werden geleased en die door hun buitenlandse eigenaars werden teruggenomen, zo blijkt uit de gegevens van ch-aviation.
Russische luchtvaartmaatschappijen vervoerden in juni 10,1 miljoen passagiers, volgens het Russische federale statistiekbureau Rosstat, vergeleken met 8,87 miljoen in juni 2022 en 11,1 miljoen in juni 2021.
Zonder westerse vliegtuigen hadden de Russische luchtvaartmaatschappijen massaal moeten inkrimpen, omdat ze slechts ongeveer 150 passagiersvliegtuigen van Russische makelij in hun vloot hebben, volgens de gegevens van ch-aviation.
Het Russische ministerie van Handel en de Russische burgerluchtvaartautoriteit reageerden niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.
OMSLACHTIGE ROUTE
Vóór de handelsbeperkingen vertrouwden Ural Airlines, Aeroflot, S7 en andere Russische luchtvaartmaatschappijen op onderhoudsondersteuning van internationale bedrijven zoals het Duitse Lufthansa Technik.
Toen deze bedrijven hun diensten stopzetten - Lufthansa Technik zei dat het de verkoop aan Rusland vanaf 28 februari 2022 heeft opgeschort - wendden de Russische luchtvaartmaatschappijen zich tot een groep veel kleinere leveranciers.
In april 2022 begon de onderhoudsafdeling van S7, S7 Engineering, bijvoorbeeld onderdelen te importeren van een bedrijf in Moldavië met de naam Air Rock Solutions, volgens de douanegegevens.
De eerste zending betrof waterfilters voor Airbus-keukens met een aangegeven waarde van $1700. In de daaropvolgende 14 maanden ontving S7 voor minstens $1,23 miljoen aan onderdelen van Air Rock, zo blijkt uit de administratie.
Ivan Melnicov, directeur van Air Rock en een andere distributeur van vliegtuigonderdelen in Moldavië, Aerostage Services genaamd, ontkende producten aan Rusland te verkopen. Hij zei dat de meeste van zijn klanten zich onder andere in de VAE en Kirgizië bevonden.
"Het is onmogelijk om zaken te doen met Russische bedrijven vanuit Moldavië, simpelweg omdat hun banken verboden zijn in Moldavië en betalingen niet verwerkt worden," vertelde Melnicov aan Reuters. "We zijn niet geïnteresseerd in het verliezen van onze lokale en internationale partners voor inkomsten op korte termijn."
De meeste zendingen die volgens Russische douanegegevens door Air Rock en Aerostage werden gedaan, verliepen via een omweg door de VAE of Kirgizië. Op de vraag of dat erop zou kunnen wijzen dat zijn klanten in die landen leveringen hadden omgeleid naar Russische luchtvaartmaatschappijen, gaf de Moldavische zakenman geen antwoord.
S7 en Aeroflot reageerden niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.
NOSE TO TAIL DIENSTEN
Het serienummer dat in de Russische douaneregisters wordt vermeld voor het Northrop Grumman toestel dat vorig jaar naar Jekaterinenburg werd gestuurd, laat zien dat het onderdeel in oktober 2008 werd geproduceerd en op verschillende vliegtuigen werd gebruikt, waaronder een in Saudi-Arabië zes jaar geleden, volgens een bron in de industrie die toegang heeft tot onderhoudsdatabases.
Hoewel de douanegegevens niet het bedrijf noemen dat het apparaat in november verscheepte, laten ze wel zien hoe meer van dezelfde cruciale Amerikaanse onderdelen uitgerust met hightech laser gyroscopen Urals Airlines bereikten tijdens de periode van 14 maanden die door Reuters is onderzocht.
In juli 2022 werd er bijvoorbeeld een via de VAE naar Ural Airlines verscheept door Istikloliyat 20, een civieltechnisch bedrijf uit Tadzjikistan. In september 2022 stuurde een ander Tadzjieks civieltechnisch bedrijf, Kafolati Komil, ook een van de onderdelen via de VAE naar Rusland, zo blijkt uit de gegevens.
Mahmadbashir Yakubov, directeur van Istikloliyat 20, reageerde niet op telefonische berichten voor commentaar. Reuters kon Komilchon Yakubov, de directeur van Kafolati Komil, niet bereiken.
Sommige zendingen van Northrop Grumman onderdelen naar Ural Airlines die via de VAE gingen, werden afgehandeld door een bedrijf met de naam Skyparts FZCO, zo blijkt uit de douanegegevens.
Skyparts, opgericht in juni 2022 en geregistreerd in een kantoor met één kamer in een van de vrije economische zones van Dubai, zegt op zijn website dat het is opgericht door luchtvaartprofessionals en dat het klanten "neus-tot-staart" ondersteuning voor hun vliegtuigen biedt.
Gevraagd naar de zendingen van het Northrop Grumman toestel, vertelde Skyparts manager Saeed Abdulloev aan Reuters dat hij bekend was met het onderdeel en bevestigde dat het bedrijf uit Dubai zaken deed met Tadzjiekse bedrijven, waaronder Istikloliyat 20.
Hij zei dat Skyparts een van de Northrop Grumman onderdelen van een Amerikaanse leverancier had gekocht, maar ontkende het ooit naar Rusland te hebben gestuurd. Hij weigerde het Amerikaanse bedrijf te identificeren.
MAN EN VROUW
Eén Russische luchtvaartmaatschappij, Nordwind Airlines, lijkt gebruik te hebben gemaakt van familiebanden om onderdelen te kopen voor de 12 Airbus- en 15 Boeing-vliegtuigen in haar vloot, zo blijkt uit de douanegegevens.
De luchtvaartmaatschappij, die volgens de bedrijfsgegevens eigendom is van de Russische ondernemer Karine Bukrey, importeerde honderden onderdelen van Ramses Turizm. Ramses Turizm is gevestigd in de Turkse badplaats Antalya en is eigendom van de echtgenoot van Bukrey, Ramazan Akpinar.
Nordwind en Bukrey reageerden niet op berichten waarin om commentaar werd gevraagd.
Akpinar, die op 4 april van dit jaar door Reuters werd benaderd, bevestigde eigenaar te zijn van Ramses Turizm en getrouwd te zijn met Bukrey. Hij gaf geen antwoord op vragen over de export van vliegtuigonderdelen naar Nordwind.
Uit de Russische gegevens blijkt dat Nordwind drie dagen nadat Reuters ernaar vroeg, stopte met het ontvangen van onderdelen van Ramses Turizm. De luchtvaartmaatschappij ging echter door met het importeren van onderdelen van een ander Turks bedrijf, Na Havacilik ve Teknik, ook gevestigd in Antalya.
Reuters kon Nusret Alper, die Na Havacilik in augustus 2022 oprichtte, niet bereiken voor commentaar.
Volgens de douanegegevens importeerde Nordwind ook onderdelen via haar onderhoudsafdeling, NW Technic. Chief Executive Valery Pashaev vertelde Reuters dat zijn eenheid zich alleen bezighield met het onderhoud van vliegtuigen en niet betrokken was bij de inkoop van onderdelen.
"Mensen brengen me onderdelen en vertellen me waar ik ze moet installeren," zei Pashaev. "Ik neem de onderdelen en installeer ze."
