Het Russische staatspersbureau TASS meldde dinsdag dat generaal-majoor Ivan Popov gearresteerd was op verdenking van "grootschalige fraude".
Het was niet mogelijk om rechtstreeks contact op te nemen met Popov, die volgens Russische media beschuldigd werd van het stelen van 100 miljoen roebel ($1,1 miljoen) aan metaal.
Na een muiterij in juni 2023 door huurlingen van Wagner tegen het Russische defensieapparaat, zei Popov dat hij ontslagen was nadat hij de top had verteld over de nijpende situatie aan het front in Oekraïne.
Popov, wiens militaire roepnaam "Spartacus" was en die populair was bij de troepen, zei destijds dat Russische soldaten in de rug waren gestoken door het falen van hun hogere commandanten.
"Ik weet één ding: Ivan stond aan het hoofd van de troepen die het tegenoffensief van de vijand afsloegen," zei Aleksandr Sladkov, een oorlogscorrespondent voor de Russische staatstelevisie, op Telegram.
"Domme mensen worden leugens en verliezen vergeven, dus anderen kunnen, denk ik, vergeven worden voor de meedogenloze waarheid," zei hij. "Generaal Ivan Popov is geen dief. Hij is een soldaat. Maar... wij vergeven ook dieven."
De steun voor Popov was wijdverspreid onder pro-Russische militaire bloggers, die de beschuldigingen tegen hem van de hand wezen en Popov afschilderden als een patriot die gestraft werd omdat hij de waarheid sprak tegen de macht.
Popov stond erom bekend dat hij in 2023 een rapport had opgesteld voor de hoogste generaal van Rusland, chef van de generale staf Valery Gerasimov, waarin hij de problemen uiteenzette waarmee Rusland aan het front te kampen had, waaronder een gebrek aan uitrusting, slechte verkenning en een onregelmatige rotatie van troepen.
Volgens militaire bloggers was Gerasimov - die eerder deze maand zijn positie in een herschikking behield - woedend over de botheid van het rapport en beschuldigde hij Popov van het verspreiden van alarmerende desinformatie. Het ministerie van Defensie gaf geen commentaar.
Yuri Podolyaka, een populaire pro-Russische militaire blogger, zei dat hij in shock was over de arrestatie.
"Commandant Ivan Popov, die in de zomer van 2023 een uitstekende multi-lane verdedigingslinie in de band van zijn leger heeft gebouwd (in tegenstelling tot veel van zijn bondgenoten), heeft in feite ons leger van de nederlaag en het land van de schande gered."
Podolyaka zei dat Popovs verdedigingslinie sterker was dan die van anderen en dat zijn conflict met de generale staf bekend was in militaire kringen.
"Generaal Popov had de moed om recht in het gezicht van zijn superieuren te spreken over die dingen die anderen, verlegen hun ogen neergeslagen, liever verzwegen," zei Podolyaka.
Nadat president Vladimir Poetin eerder deze maand voor de vijfde keer beëdigd was, benoemde hij een nieuwe minister van Defensie, Andrei Belousov, een econoom die volgens het Kremlinhoofd de explosief stijgende defensie-uitgaven voor de oorlog zou beheren.
De veranderingen bij het ministerie van Defensie kwamen nadat de vice-minister van Defensie Timur Ivanov werd gearresteerd op verdenking van het aannemen van steekpenningen. Anderen zijn sindsdien gearresteerd als onderdeel van het onderzoek.
Ivanov ontkent smeergeld aangenomen te hebben ter waarde van ongeveer een miljard roebel ($10,9 miljoen).
($1 = 90,0925 roebel)
