Het bezoek, Zelenskiy's eerste reis buiten Oekraïne sinds het begin van de oorlog, zal ook het vertrouwen tussen de twee landen onderstrepen met een ontmoeting in het Witte Huis, een bezoek aan het Congres en een focus op meer wapens voor Kiev.

Het is een relatie die niet zonder irritaties is geweest, ondanks de sterke militaire en diplomatieke steun die de Verenigde Staten aan Oekraïne hebben gegeven sinds Rusland op 24 februari zijn buurland binnenviel.

"Wrijving is onvermijdelijk, zelfs tussen nauwe bondgenoten in oorlogstijd", aldus Richard Gowan, directeur van de International Crisis Group van de VN.

"De VS en het VK hadden enorme ruzies over hoe ze de Tweede Wereldoorlog moesten bestrijden. Dus ik denk niet dat we de dagelijkse wrijvingen moeten laten verdoezelen hoeveel hulp de VS Oekraïne heeft gegeven," zei Gowan.

De spanningen tussen de leiders hebben zich het afgelopen jaar op verschillende belangrijke momenten voorgedaan.

Onlangs betwistte Biden de opmerking van Zelenskiy dat de raketten die vorige maand in Polen waren geland, niet van Oekraïense oorsprong waren: "Dat is niet het bewijs."

En toen de Verenigde Staten in januari waarschuwden dat Moskou tienduizenden troepen verzamelde om binnen te vallen, beschuldigde Zelenskiy Washington en de media ervan paniek te zaaien die op de economie drukte terwijl er "geen tanks in de straten" waren.

Een maand later viel Rusland Oekraïne binnen.

Sindsdien hebben westerse mogendheden Oekraïne van wapens en hulp voorzien, miljoenen vluchtelingen opgenomen en Rusland zware sancties opgelegd. Maar Zelenskiy bleef aandringen op meer, waaronder een vliegverbod dat in maart door de NAVO werd afgewezen.

"Er was een NAVO-top, een zwakke top, een verwarde top, een top waar het duidelijk was dat niet iedereen de strijd voor de vrijheid van Europa als doel nummer één beschouwt," zei Zelenskiy toen.

Vervolgens prees Zelenskiy in juni de NAVO-top in Madrid, die de weg vrijmaakte voor Finland en Zweden om toe te treden tot het bondgenootschap, maar hij eiste meer militaire steun en een nog hardere houding tegenover Rusland. "We hebben veiligheidsgaranties nodig, en u moet een plaats voor Oekraïne vinden in de gemeenschappelijke veiligheidsruimte."

Het NAVO-lidmaatschap van Oekraïne is een langlopende en omstreden kwestie. Zelenskiy heeft erop aangedrongen dat de militaire alliantie zijn land toelaat tot de groep. Oekraïne heeft een belofte van de NAVO uit 2008, toen Biden vicepresident was onder Barack Obama, dat het uiteindelijk de kans zou krijgen om toe te treden.

Het bondgenootschap heeft echter nog geen vooruitgang geboekt met de aanvraag van Oekraïne. In november bevestigde de NAVO dat besluit van 2008, maar gaf opnieuw geen specifieke stappen of tijdschema.

MEER WAPENS, ALSTUBLIEFT

De Verenigde Staten hebben Oekraïne tijdens de oorlog 19,3 miljard dollar aan militaire hulp gegeven. Biden zal woensdag bijna 2 miljard dollar aan verdere militaire hulp aankondigen, waaronder een Patriot-raketbatterij - een van de meest geavanceerde Amerikaanse luchtverdedigingssystemen en een die meestal schaars is omdat bondgenoten over de hele wereld erom strijden.

Zelenskiy wil meer, maar heeft ook zijn dankbaarheid getoond voor wat Oekraïne al van Washington heeft ontvangen.

Zijn politiek adviseur Mykhailo Podolyak zei dat het bezoek van Zelenskiy aan de Verenigde Staten een gelegenheid was om de werkelijke situatie in Oekraïne uit te leggen, welke wapens Kiev nodig heeft om Rusland te bestrijden - met name gepantserde voertuigen, de nieuwste raketafweersystemen en langeafstandsraketten - en waarom het die nodig heeft.

Bovendien onderstreept het bezoek de overtuiging van zowel Biden als Zelenskiy dat de Verenigde Staten de leider van de vrije wereld blijven, aldus Daniel Fried, voormalig Amerikaans ambassadeur in Polen en fellow bij de Atlantic Council.

"Hij ging niet naar Berlijn, Brussel, Londen of Parijs," zei Fried. "Natuurlijk dringt hij aan op meer hulp, natuurlijk dringt hij aan op meer wapens en natuurlijk wreef hij de regering Biden soms tegen de haren in door hard aan te dringen."

Maar hij voegde eraan toe dat Zelenskiy weet dat "Amerika het verschil maakt".