"Virtuele valuta's worden niet ondersteund door een regering of centrale bank, en op dit moment stappen consumenten in het Wilde Westen als ze zich op de markt begeven," zei CFPB-directeur Richard Cordray in een verklaring.

In een consumentenadvies merkte het agentschap op dat bitcoin dit jaar op één dag met maar liefst 80 procent daalde ten opzichte van de Amerikaanse dollar, waardoor beleggers werden blootgesteld aan enorme potentiële verliezen.

Andere risico's zijn het feit dat online of virtuele valuta's een doelwit zijn geweest voor hackers, terwijl sommige virtuele valutabedrijven weinig hulp hebben geboden in gevallen waarin fondsen verloren gingen of werden gestolen, zei de CFPB.

Bitcoin, de bekendste virtuele valuta, begon in 2009 te circuleren. Incidenten die de munt onder de loep hebben genomen, zijn onder meer het faillissement van Mt. Gox, een beurs in Tokio die faillissement aanvroeg na een verlies van naar schatting 650 miljoen dollar (387,20 miljoen pond) aan bitcoins van klanten.

In tegenstelling tot conventioneel geld, wordt bitcoin gegenereerd door computers en is onafhankelijk van controle of steun door een regering. Dat is iets waar de voorstanders van zijn, maar het heeft geleid tot oproepen voor meer toezicht en begeleiding bij kwesties als de Amerikaanse fiscale behandeling.

Het Financial Crimes Enforcement Network van het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft beheerders of wisselaars van bitcoins vorig jaar geclassificeerd als geldtransactiekantoren, waardoor ze onder de bevoegdheid van regelgevende instanties op staatsniveau vallen.

De Commodity Futures Trading Commission, een federale toezichthouder, onderzoekt of zij jurisdictie heeft, gezien het feit dat sommige bedrijven overwegen bitcoinderivaten aan te bieden.

En de Amerikaanse belastingdienst heeft bitcoin en andere virtuele valuta voor belastingdoeleinden aangemerkt als eigendom, niet als valuta, een beslissing die het voor beleggers minder aantrekkelijk heeft gemaakt om veel waarde in bitcoins aan te houden.

Maar de CFPB, een federaal agentschap dat is opgericht na de financiële crisis van 2007-2009, heeft zich tot nu toe stil gehouden over de kwestie, wat leidde tot een berisping van het Government Accountability Office, dat vorige maand zei dat de CFPB zijn rol in het toezicht op bitcoin moest vergroten.

Het GAO-rapport was opgevraagd door senator Tom Carper, een Democraat uit Delaware, en het hoofd van de Senaatscommissie voor Binnenlandse Veiligheid en Overheidszaken. Carper is bezig met een eigen onderzoek naar bitcoin.