De timing kon niet slechter zijn voor beleidsmakers in Peking, nu de economie wankelt onder het gewicht van de wereldwijde recessierisico's, de stijgende grondstofprijzen, de toenemende geopolitieke spanningen en de wijdverspreide COVID-19 lockdowns in eigen land - wat de achtergrond van een eens in de vijf jaar durend congres van de regerende Communistische Partij, dat zondag van start ging, bederft.

Lokale overheden zijn lange tijd de motor van China's groei geweest, maar de dalende inkomsten uit de verkoop van staatsgrond in het kielzog van een voortdurende aanpak van schulden in de sector heeft hun financiële macht ernstig aangetast - een situatie die dit jaar nog verergerd is door de zwakke groei van China, de zwakke belastinginkomsten en de verlammende COVID-beperkingen.

Lokale overheden moeten de komende maanden ook schulden afbetalen, wat meer financiële pijn met zich meebrengt en hun mogelijkheden beperkt om te voldoen aan de verzoeken van Peking om de uitgaven te verhogen. Veel van hen hebben al hun toevlucht genomen tot het verlagen van salarissen, het inkrimpen van het personeelsbestand, het verlagen van subsidies en zelfs het opleggen van onevenredig hoge boetes om begrotingstekorten op te vangen.

In de eerste acht maanden rapporteerden de 31 regio's op provinciaal niveau in China een gat tussen de inkomsten en uitgaven van de overheid van in totaal 6,74 biljoen yuan (948 miljard dollar). Dat is het grootste tekort voor deze periode sinds ten minste 2012, zo blijkt uit berekeningen van Reuters op basis van gegevens van lokale overheden uit de afgelopen tien jaar, waarbij de dichtbevolkte provincies Sichuan, Henan, Hunan en Guangdong de grootste tekorten hadden.

In dezelfde periode daalde de verkoop van grond door de overheid, apart geteld, met 28,5% j-o-j tot 3,37 biljoen yuan, waardoor de noodzaak om de financiële gezondheid van vastgoedbedrijven met schulden te herstellen nog dringender werd.

"Met de tragere groei dit jaar verwachten we dat de fiscale tekorten voor regionale en lokale overheden aanzienlijk zullen blijven, als gevolg van de vertraging van de vastgoedsector en de aanhoudende effecten van de coronavirusschok," aldus Jennifer A. Wong, analist bij Moody's, dat verwacht dat de economische groei in 2022 zal vertragen van 8,1% in 2021 tot 3,5%.

In het verleden werden tekorten grotendeels gecompenseerd door overdrachtsbetalingen van de centrale overheid en overdrachtsfondsen uit voorgaande jaren, maar analisten zeggen dat een afkoelende economische groei dergelijke hulp deze keer kan beperken.

Beleidsmakers zullen ook op hun hoede zijn om de budgettaire speling op te vangen met grootschalige monetaire stimuleringsmaatregelen, aangezien een golf van wereldwijde renteverhogingen om de roodgloeiende inflatie te beteugelen de rente op Amerikaanse obligaties de hoogte in heeft gejaagd, waardoor de rendementskloof tussen Amerikaanse en Chinese schulden groter is geworden.

SCHULDSTRESS

De quota op staatsobligaties kunnen worden verhoogd, zodat een deel ervan kan worden overgedragen aan lokale overheden om hun fiscale stress te verlichten, aldus Luo Zhiheng, hoofd macro-economisch analist bij Yuekai Securities.

Ze krijgen echter te maken met een druk op hun toch al krappe kasstroom, omdat de aflossingsschulden van lokale overheden in 2023 hun piek bereiken voor de periode 2021-2025, waarschuwde Luo.

In combinatie met een aantal vervallende schulden van lokale overheidsfinancieringsvehikels (LGFV's) - investeringsmaatschappijen die infrastructuurprojecten bouwen - zal dit jaar en het volgende jaar het meest stressvol zijn voor lokale overheden, zei hij.

Volgens een rapport van Moody's van augustus moeten ongeveer 380 miljard yuan aan onshore LGFV-obligaties van economisch zwakkere provincies in de komende 12 maanden worden terugbetaald.

Dergelijke fiscale beperkingen, samen met een verzwakkende export, twijfels over een opleving van de consumptie en externe onzekerheden, waaronder de oorlog in Oekraïne, zouden de druk op beleidsmakers om de economie in 2023 te ondersteunen, verhogen, aldus Nie Wen, een in Shanghai-Gebaseerde econoom bij Hwabao Trust.

Nie voorspelt voor volgend jaar een bbp-groei van 5,5%, uitgaande van weinig of geen COVID-19 verstoringen, beter dan de brede 3,2%consensus voor dit jaar, maar nog steeds lager dan het tempo van 6,0% van vóór de pandemie in 2019.

ZWARE DRUK

Om de druk op de financiën te benadrukken, zeiden de provincies Shandong, Shanxi, Henan, Zhejiang en de gemeente Tianjin dat ze de afgelopen maanden allemaal het aantal gebudgetteerde personeelsleden bij overheidsinstanties hadden geschrapt.

Bovendien hebben sommige marktregulatoren aan de basis zelfs buitensporig hoge boetes opgelegd aan kleine bedrijven om de inkomsten te verhogen.

Volgens de financiële media Yicai zijn de inkomsten van lokale overheden uit boetes en inbeslagnames in januari-juli met 10,4% j-o-j gestegen.

De extra uitgaven voor het bestrijden van COVID-uitbraken hebben ook de financiën van de lokale overheden onder druk gezet.

De fiscale druk drukt op het inkomen van sommige huishoudens, wat een rode vlag is voor de consumptie en de bredere groei.

"Mijn jaarinkomen is vorig jaar met 27% gedaald tot ongeveer 80.000 yuan, vanwege de zeer zware lokale belastingdruk," vertelde een werknemer met de achternaam Gao bij een overheidsinstantie in Chongqing aan Reuters.

"Onze leiders waren deze dagen erg bezorgd omdat ze zeiden dat de huidige fiscale toewijzing helemaal niet genoeg is. Omdat er geen uitweg is, hebben ze de belastingdienst van de lokale overheid om geld moeten vragen."

($1 = 7,1135 Chinese yuan renminbi)