Het was de eerste keer in 20 jaar dat een Republikein de Democratisch georiënteerde county won, en DeSantis deed dat door 62% van de stemmen van de Hispanics te winnen.

Die overwinning in 2022 wekt bij sommige Republikeinen hoop over hoe DeSantis het in 2024 in de presidentsverkiezingen zou kunnen doen bij Hispanic kiezers in het hele land. Die kiezers maken bijna 15% van het Amerikaanse electoraat uit en waren bij eerdere presidentsverkiezingen overwegend Democratisch.

"Mensen zijn het zat om te horen dat omdat je op een bepaalde manier geboren bent, je op een bepaalde manier moet stemmen," zei Kevin Cooper, vice-voorzitter van de Miami-Dade Republikeinse Partij, die heeft geholpen om op DeSantis te stemmen.

De adviseurs van DeSantis reageerden niet op verzoeken om commentaar over zijn strategie met betrekking tot Hispanic kiezers.

Maar meer dan een dozijn Republikeinse en Democratische medewerkers beschreven een veelzijdige aanpak die berustte op het bereiken van Latino's die traditioneel Democratisch stemden, berichtgeving over economische kansen in de nasleep van de pandemie en een agressief gebruik van Spaanstalige media.

De overwinning van DeSantis toonde aan "dat wanneer Republikeinen zich richten op Latijns-Amerikaanse betrokkenheid en zij zich op hun gemak voelen in een kamer vol Latino's, zij een reactie krijgen", aldus Daniel Garza, voorzitter van het LIBRE-initiatief, een landelijke inspanning om Latino's in de conservatieve plooi te krijgen.

DeSantis vond succes bij Hispanics in Florida, zelfs toen hij zich positioneerde als een immigratie hardliner die voorstander is van grensbeveiliging en de spot drijft met zogenaamde "vrijplaatsen".

In september liet hij twee vliegtuigladingen Venezolaanse migranten van Texas naar Massachusetts vliegen. Deze maand ondertekende hij een nieuwe immigratiemaatregel van de staat die meer geld uittrekt voor hervestiging van migranten en bepaalde werkgevers verplicht om de immigratiestatus van een werknemer te controleren.

De stappen brachten kritiek van de Democraten en sommige Latino-belangengroepen, maar DeSantis heeft in toespraken volgehouden dat Hispanic kiezers een sterke handhaving van de federale immigratiewetten willen.

Uit een peiling van Pew Research Center bleek dat minder dan de helft van de ondervraagde Latino's zei dat er een significant verschil is tussen de twee politieke partijen, vooral onder jongere kiezers, wat erop wijst dat de loyaliteit kan afhangen van de partij die harder werkt voor hun stem.

"Het baart me zorgen," zei Chuck Rocha, een Latino strateeg die de presidentiële campagne van Bernie Sanders adviseerde. "Het zou elke Democraat moeten verontrusten."

MOEILIJK TE KOPIËREN?

Rocha en andere Democraten betwijfelen echter of DeSantis zijn succes kan repliceren in staten met een grote Spaanse bevolking zoals Arizona en Nevada, waar Democraten in 2022 twee concurrerende zetels in de Amerikaanse Senaat wonnen en Biden in 2020 met een flinterdunne marge zegevierde.

Zij wijzen op de demografie van Zuid-Florida, met zijn grote, conservatief georiënteerde Cubaanse bevolking.

"Dit is een zeer Miami fenomeen," zei Fernand Amandi, een Democratische opiniepeiler en adviseur in Miami. "Dat speelt niet in San Diego of Los Angeles of Phoenix."

Mexicaanse kiezers hebben zich sinds de jaren zestig grotendeels aangesloten bij de Democraten, terwijl Cubaans-Amerikanen die het Castro-regime ontvluchtten meestal Republikeinen steunden die hard optraden tegen het communisme.

Maar Zuid-Florida is de laatste tijd de thuisbasis van golven nieuwe emigranten uit Venezuela, Colombia en Nicaragua, die dergelijke loyaliteiten niet hebben en door de Republikeinen als voor het grijpen werden beschouwd.

DeSantis deed moeite om rondetafelgesprekken te voeren in die gemeenschappen en gaf vaak commentaar op de binnenlandse politiek van hun thuislanden.

Hij haalde zijn Democratische tegenstander, Charlie Crist, met meer dan 6 tegen 1 binnen en won uiteindelijk ook de meerderheid van de Puerto Ricaanse stemmen.

Tijdens een politiek evenement in Iowa eerder dit jaar zei DeSantis dat hij zijn Latijns-Amerikaanse kiezers niet voor zich heeft gewonnen door een beroep te doen op hun etniciteit. "We behandelden iedereen als Amerikanen," zei hij. "We delen dezelfde waarden."

Bij de presidentsverkiezingen van 2020 trok Donald Trump een groter deel van de Hispanic stemmen - 32% - dan welke Republikein dan ook sinds president George W. Bush in 2004, waarbij vooral Latino's uit de arbeidersklasse in groten getale overlopen.

Roberto Suro, een deskundige op het gebied van Latino politiek aan de Universiteit van Zuid-Californië, zei dat segmenten van het Latino electoraat zich de laatste jaren meer beginnen te gedragen als hun blanke tegenhangers, waarbij kiezers uit de arbeidersklasse en evangelische mensen zich aangetrokken voelen tot de Republikeinen.

Een op de economie gerichte boodschap zoals die van DeSantis zou in andere staten Latino stemmen kunnen aantrekken, aldus Suro.

Democraten zeggen dat DeSantis' vasthoudendheid aan het openhouden van bedrijven en scholen en zijn verzet tegen vaccinatiemandaten tijdens de COVID-19 pandemie waarschijnlijk een beroep deed op de middenklasse en de arbeidersklasse van Hispanic die het zich niet konden veroorloven thuis te blijven en hun kinderen niet naar school te laten gaan en die anders misschien geen Republikeinse kandidaat zouden hebben gesteund.

Republikeinen beweren dat DeSantis' felle verzet tegen progressief onderwijsbeleid rond ras en geslacht ook aansloeg bij veel cultureel conservatieve Latino-kiezers.

"Democraten trapten op harken over elke denkbare culturele kwestie," zei Giancarlo Sopo, een Cubaans-Amerikaanse Republikeinse adviseur uit Zuid-Florida.

DeSantis, zei hij, "had de juiste culturele boodschap en zeker het juiste economische standpunt."