Zuid-Koreaanse en Amerikaanse functionarissen zeggen dat er tekenen zijn dat Noord-Korea de activiteiten in een ondergrondse tunnel op zijn nucleaire testlocatie Punggye-ri, die in 2018 officieel gesloten werd, wil hervatten.

Zaterdag heeft het Noorden een nieuwe, korte-afstandsraket getest, waarvan de staatsmedia zeiden dat hij bestemd was om "de efficiëntie in de werking van tactische kernwapens te verhogen," wat de eerste keer is dat Noord-Korea een specifiek systeem aan tactische kernwapens heeft gekoppeld.

Analisten zeggen dat het plaatsen van kleine kernkoppen op korte-afstandsraketten een gevaarlijke verandering kan betekenen in de manier waarop Noord-Korea kernwapens inzet en van plan is ze te gebruiken. Het betekent dat Pyongyang er meer van kan opstellen, en in plaats van een paar steden te bedreigen om een aanval af te schrikken, ze tegen een groot aantal militaire doelen in het Zuiden zou kunnen gebruiken.

"Noord-Korea hoeft geen proeven te doen om tactische kernwapens in te zetten, maar het ziet ernaar uit dat wij een zevende en misschien nog meer kernproeven met een lager rendement moeten verwachten, naarmate zij doorgaan met het ontwikkelen van deze wapens," zei Ankit Panda van het in de V.S. gevestigde Carnegie Endowment for International Peace.

Bij de vorige zes kernproeven heeft Noord-Korea steeds grotere wapens tot ontploffing gebracht; de laatste proef werd waarschijnlijk een thermonucleair wapen geacht te zijn.

"Zij hoeven niet aan te tonen dat zij een kernkop hebben, maar deze keer zouden zij kunnen aantonen dat zij er een hebben die klein genoeg is om op een betrekkelijk kleine raket te plaatsen," zei Chun In-bum, een gepensioneerde Zuid-Koreaanse legergeneraal. "Het verhoogt aanzienlijk de gevaren op het Koreaanse schiereiland en steeds meer de mogelijkheden van de Noord-Koreanen."

De raketproef van dit weekend, waarvan het belang werd onderstreept door de persoonlijke aanwezigheid van leider Kim Jong Un, onderstreepte de recente waarschuwingen van het Noorden dat het in een oorlog kernwapens zou gebruiken om het leger van het Zuiden weg te vagen.

De bezorgdheid over de recente proeven van Noord-Korea, waaronder naar eigen zeggen "hypersonische raketten", heeft de komende Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol ertoe aangezet om te pleiten voor een versterking van de militaire afschrikking van het Zuiden, en om eventuele preventieve aanvallen mogelijk te maken als er een aanval dreigt.

KLEINERE KERNKOPPEN

Er is geen universeel aanvaarde definitie van wat een tactisch kernwapen is, maar de term verwijst vaak naar systemen, waaronder landraketten voor gebruik op het slagveld, met een bereik van minder dan 500 km (300 mijl).

Hun opbrengst, of explosiegrootte, is vaak kleiner dan die van andere soorten kernwapens, hoewel fysiek kleinere kernkoppen relatief grote opbrengsten kunnen hebben.

Op het dieptepunt van de Koude Oorlog zagen zowel de VS als de Sovjet-Unie tactische kernwapens als een middel om de anders catastrofale opmars van hun vijanden op het slagveld te stoppen. Omdat zij minder destructief zijn dan de grotere wapens die voor strategisch gebruik bedoeld zijn, bestaat volgens sommige analisten het gevaar dat leiders ze te graag lanceren.

Al in 2017 schatte de Amerikaanse inlichtingendienst voor defensie in dat Noord-Korea kernwapens zou kunnen miniaturiseren voor al zijn overbrengingssystemen, van ballistische korte-afstandsraketten (SRBM's) tot intercontinentale ballistische raketten (ICBM's).

Kim Jong Un heeft in januari 2021 het vermogen van het land aangeprezen om kleine kernkoppen te assembleren en noemde het maken van "kernwapens kleiner en lichter voor meer tactisch gebruik" als een strategische kerntaak.

Panda zei dat uit zijn onderzoek bleek dat het Noorden verschillende opties heeft, waaronder "gun-type" kernkoppen van het soort dat gebruikt werd in de Little Boy bom in 1945, en de op plutonium gebaseerde lineaire implosiebom, die gebruikt is voor bijzonder kleine kernwapens zoals de Amerikaanse W48 artilleriegranaat.

Maar wapens van het pistooltype gebruiken te veel hoogverrijkte uraniumbrandstof, en de lineaire implosiebommen op basis van plutonium zijn ingewikkeld en gebruiken te veel plutonium. Dat betekent dat Noord-Korea het waarschijnlijk zal houden bij de standaard bolvormige implosie-splijtingsbom die het reeds ontwikkeld heeft.

De kernkoppen die Noord-Korea reeds heeft laten zien, lijken klein genoeg te zijn om op sommige van zijn onlangs geteste KN-23 of KN-24 SRBM's te passen, zei Panda, hoewel analisten zeggen dat het onduidelijk is of die systemen bedoeld zijn om tot kernwapens in staat te zijn.

De test van zaterdag heeft aangetoond dat zij ambities hebben voor nog kleinere kernkoppen, zei hij.

"Ik zou vermoeden dat zij deze eerst zouden willen testen, omdat zij misschien voor een exotischer kernkopontwerp kiezen om kleinere afmetingen mogelijk te maken," zei Panda.

Dergelijke tests zouden vergezeld kunnen gaan van een "show-and-tell" element waarbij Kim het Nucleaire Wapeninstituut bezoekt en een nagebouwde tactische kernkop inspecteert, voegde hij eraan toe.