Ondanks het feit dat hij veel tijd en middelen van zijn campagne in Iowa heeft gestoken, de eerste staat waar een verkiezingswedstrijd voor de presidentsverkiezingen wordt gehouden, eindigde DeSantis bijna 30 punten achter voormalig president Donald Trump, en versloeg hij ternauwernood Nikki Haley, voormalig ambassadeur van de V.S. bij de VN, voor de tweede plaats.

Een jaar geleden leek DeSantis een serieuze bedreiging te vormen voor Trumps greep op de Republikeinse Partij.

Maar de peilingen van de gouverneur van Florida zijn sindsdien gekelderd en hij is vooral zwak in enkele andere belangrijke staten nadat hij een strategische beslissing nam om het grootste deel van zijn tijd en middelen aan Iowa te wijden.

Daardoor heeft hij geen duidelijke route voor een comeback.

Hij gaat nu naar New Hampshire, waar hij de afgelopen maanden relatief weinig tijd heeft doorgebracht en waar hij een verre derde plaats inneemt achter Haley en Trump. In die staat vindt op 23 januari de volgende nominatiewedstrijd plaats.

DeSantis ligt ook aanzienlijk achter op zowel Trump als Haley in South Carolina, waar eind februari een andere cruciale nominatiewedstrijd plaatsvindt.

Kirk Jowers, een veteraan van vijf Republikeinse presidentiële campagnes die deze cyclus meerdere grote DeSantis-donoren adviseert, suggereerde dat het spel voorbij was.

"De resultaten van Iowa bevestigen een dwingende consensus dat Trump de genomineerde zal zijn en er is niets wat iemand daar aan kan doen zonder een daad van God of de rechtbank," zei Jowers.

"Dienovereenkomstig is er geen enkele hoeveelheid geld of vrijwilligerswerk dat DeSantis of Haley over Trump heen zal tillen."

Een bron die voor de nominatie van DeSantis werkt en gevraagd werd naar de weg vooruit, zei dat de gouverneur waarschijnlijk problemen zou krijgen met de financiering van zijn campagne, hoewel hij niet wilde impliceren dat er een onmiddellijke geldschaarste was.

"Ik denk niet dat het geld zal worden geïnspireerd," zei hij, die anonimiteit vroeg omdat hij niet met de media mocht spreken.

Sommige bondgenoten van de gouverneur sloegen ondertussen een optimistischere toon aan, en de gouverneur beloofde maandagavond tijdens een evenement in West Des Moines door te gaan met vechten.

En onafhankelijke analisten erkenden dat de avond weliswaar geen succes was voor DeSantis, maar dat het slechter had gekund: Volgens de meeste recente peilingen zou hij op de derde plaats eindigen.

Roy Bailey, een van de beste fondsenwervers van DeSantis, zei dat de campagne genoeg geld had om tenminste tot Super Tuesday door te gaan, wanneer een reeks Republikeinse nominatiewedstrijden begin maart op dezelfde dag gehouden zullen worden.

"Hij gaat er helemaal voor," zei Bailey. "Hij heeft zijn ticket hieruit."

IOWA EERST

DeSantis, die ooit werd gezien als de beste kans van de Republikeinen om Trump voorbij te streven, eindigde in Iowa met ongeveer 21% steun, en versloeg daarmee Haley, die door 19% van de caucusgangers werd gesteund.

Trump kreeg de steun van meer dan 50% van de caucusgangers, een dominante prestatie die zowel DeSantis als Haley ervan weerhoudt om geloofwaardig enige vorm van overwinning te claimen.

Toch stond er het meest op het spel voor DeSantis, dankzij eigenaardigheden in zijn campagnestrategie en die van zijn belangrijkste externe Super PAC.

DeSantis had zijn campagne in grote mate in Iowa geconcentreerd. Volgens een telling uitgevoerd door ABC News en de website voor opiniepeilingen en analyses 538, had hij daar tot 11 januari 154 campagnestops gehouden, tegenover slechts 32 in New Hampshire.

Haley, daarentegen, is 54 keer in New Hampshire gestopt en in Iowa een relatief bescheiden 77 keer.

Verschillende mensen dicht bij DeSantis of zijn campagne vertelden Reuters de afgelopen maanden dat zij geloofden dat de conservatieve en religieuze bevolking van Iowa de gouverneur de beste kans op een doorbraak bood.

Hij bezocht alle 99 county's van de staat en maakte ijverig de steun van de gouverneur van Iowa, Kim Reynolds, het hof.

Hoewel het team van DeSantis de verwachtingen in Iowa de afgelopen weken probeerde te bagatelliseren, zeiden donateurs en mensen dicht bij de gouverneur privé dat ze geloofden dat hij de verwachtingen aanzienlijk moest overtreffen om een duidelijke voorsprong te behouden.

Een van de redenen voor de urgentie, zeiden ze, was het genereren van het benodigde momentum in de aanloop naar New Hampshire.

Het ultraconservatieve, aan Trump grenzende merk waarvan DeSantis hoopte dat het de plattelandsboeren en evangelicalen van Iowa het hof zou maken, is moeilijk te verkopen gebleken in New Hampshire, dat een lange geschiedenis van gematigd republikeins gedachtegoed heeft en op sommige sociale kwesties naar links neigt.

De steun van DeSantis staat op 5,8% in New Hampshire, volgens een samenvoeging van peilingen die worden bijgehouden door 538, terwijl Trump op ongeveer 43% staat en Haley de steun heeft van 30% van de waarschijnlijke voorverkiezers.

"Ze hebben enkele maanden geleden een strategische beslissing genomen dat Iowa vruchtbaarder gebied voor hen zou zijn. Dat betekende minder tijd in New Hampshire, minder middelen besteed in New Hampshire," zei Jim Merrill, een ervaren Republikeinse strateeg in New Hampshire.

"Ik denk dat New Hampshire geen natuurlijke fit voor hem was," voegde hij eraan toe.