De totale schuld van Italië wordt voor 2022 geschat op 145% van het bruto binnenlands product, na Griekenland de hoogste ratio in de eurozone. Ter vergelijking: in 2011 was dat 116%, een percentage dat toen door velen als onhoudbaar werd beschouwd.

Hoewel de schatkist dit jaar 310-320 miljard euro ($332-343 miljard) aan BTP-obligaties op middellange en lange termijn moet plaatsen met een rente die historisch hoog is, zijn economen nu relatief optimistisch over de houdbaarheid van de schuld van het land.

De reden hiervoor is de inflatie - die consumenten en spaarders kan schaden, maar een zegen is voor landen met een hoge schuld zoals Italië omdat het de inkomsten en het BBP opblaast, waardoor de schuld verhoudingsgewijs kleiner wordt.

"In een wereld waar de inflatie 3% is, is een rendement van 5% op BTP's houdbaar voor Italië, omdat die inflatie een positief effect heeft op de schuld/BBP-ratio," aldus Philippe Gräub, hoofd Global Fixed Income bij Union Bancaire Privée (UBP).

Tot nu toe hebben BTP's dit jaar gelijke tred gehouden met andere staatsobligaties uit de eurozone en is het verschil, of de "spread" ten opzichte van gelijkwaardige Duitse Bunds binnen de volgens sommige analisten "veilige zone" van 2 procentpunten of 200 basispunten gebleven.

Bunds worden door beleggers gezien als de veiligste obligaties van het blok.

Het echte probleem voor de schatkist is de marktvolatiliteit, zeggen analisten. Deze is sterk gestegen in reactie op de gemengde berichten van de Europese Centrale Bank over hoe hoog ze de rente zal verhogen en wanneer ze weer zal dalen.

Dit maakt het moeilijker voor de schuldmanagers van Rome om de zogenaamde "rendementscurve" te voorspellen, die het rendement op obligaties met verschillende looptijden weergeeft, van korte tot lange termijn.

GRILLIGE BEWEGWIJZERING

De rentecurve stijgt normaal gesproken gestaag naarmate langlopende obligaties meer opbrengen dan kortlopende, maar recente factoren - vooral de grillige richtingaanwijzers van de ECB - hebben de curve minder voorspelbaar gemaakt.

Andere landen kampen met hetzelfde volatiliteitsprobleem, maar Italië staat in de schijnwerpers vanwege zijn enorme uitstaande schuld van ruwweg 2,3 biljoen euro.

"De belangrijkste kwestie voor de komende 12-24 maanden zal de vorm en volatiliteit van de rentecurve zijn, veel meer dan het absolute niveau van de rente," zei Filippo Mormando, European Sovereign & Rates Strategist bij BBVA.

In de afgelopen maanden heeft de onzekere retoriek van de ECB de obligatiemarkten op wat Francesco Maria Di Bella, vastrentend strateeg bij Unicredit, "een achtbaanrit" noemde.

Het rendement op de 10-jaars BTP kelderde 40 basispunten (bps) na de beleidsvergadering van de bank op 2 februari, voordat het de volgende dag 15 bps steeg. Een paar jaar geleden werd zelfs een dagelijkse schommeling van 5 basispunten op het rendement van de BTP als groot beschouwd.

In het licht van deze onzekerheid wil Italië de looptijd van zijn schuld verlengen en de aankoop van obligaties door particuliere beleggers stimuleren, aldus het agentschap voor het schuldbeheer van de Schatkist in zijn strategische richtlijnen voor 2023.

De ECB heeft sinds juli haar belangrijkste depositorente verhoogd van -0,5% naar 2,5%, wat heeft geleid tot een afvlakking van de curve omdat het rendement op kortlopende obligaties is gestegen, waardoor deze voor sommige beleggers aantrekkelijker zijn geworden.

De bank heeft voor maart nog een verhoging van 50 basispunten gepland, maar wat er daarna gebeurt, blijft hoogst onzeker.

MARKTVERONDERSTELLING

De consensusverwachting is dat de ECB de rente zal verhogen tot 3,25% in haar streven om de inflatie te beteugelen en dan zal beginnen met het verlagen van de rente in het vierde kwartaal van dit jaar, maar veel analisten zetten vraagtekens bij deze aanname.

"Er is geen reden voor de ECB om de rente voor eind 2024 te verlagen, omdat de inflatie in 2024 nog steeds gemiddeld 2,5% kan zijn," aldus Sylvain Broyer, hoofdeconoom EMEA bij S&P Global Ratings.

Als Broyer gelijk heeft en de markten hun verwachting voor de eerste renteverlaging van de ECB verschuiven naar 2024 of zelfs 2025, zal de rentecurve waarschijnlijk nog vlakker worden.

Als een 3-jaars obligatie evenveel opbrengt als een 10-jaars, wordt de kortere looptijd aantrekkelijker en zal de Schatkist haar uitgiftestrategie moeten aanpassen om aan de vraag te voldoen.

Een escalatie van de oorlog in Oekraïne zou de volatiliteit nog meer kunnen verhogen, zeggen analisten, en de eetlust voor risicovolle Italiaanse obligaties kunnen verminderen, zelfs bij traditionele beleggingsfondsen met "echt geld" die zich richten op langlopende schulden.

Tegen deze onrustige achtergrond zal de Schatkist steeds minder kunnen vertrouwen op obligatieaankopen door de ECB, die vorig jaar een einde maakte aan haar "kwantitatieve versoepeling" en haar noodprogramma voor de aankoop van obligaties. De centrale bank behoudt de achtervang van haar "transmissiebeschermingsinstrument" om landen te ondersteunen in het geval van een obligatieverkoop als gevolg van marktspeculatie.

Cristopher Dembrik, hoofd macroanalyse bij Saxo Bank, zag geen vooruitzicht op een terugkeer naar stabiliteit op de korte termijn.

"Er zullen dit jaar veel meer obligaties worden uitgegeven en de markt rekent een renteverlaging verkeerd in, dus ik ga ervan uit dat de volatiliteit zal toenemen," zei hij.

($1 = 0,9340 euro)