Zuurstof raakte op in Peru. Doodgravers werkten de hele nacht door in Sao Paulo, Brazilië. Lichamen werden in zeecontainers gepropt in Guayaquil, Ecuador.

Brazilië, het grootste land in Latijns-Amerika, zag zijn COVID-19 dodental stijgen tot het op één na hoogste ter wereld, terwijl Argentinië en Peru enkele van de zwaarste sterftecijfers per hoofd van de bevolking ter wereld meldden.

Maar de laatste maanden is de regio, ondanks gebrekkige gezondheidsdiensten en lagere inkomensniveaus dan in Europa of de Verenigde Staten, als een verrassende winnaar uit de bus gekomen in de vaccinatierace.

Zuid-Amerika is nu de meest gevaccineerde regio ter wereld, met 63,3% van de bevolking die volledig is ingeënt, volgens het project Our World in Data, dat officiële cijfers van regeringen over de hele wereld verzamelt.

Europa komt op de tweede plaats met 60,7%. In Afrika heeft slechts 8,8% van de bevolking een volledig vaccinatieprogramma gevolgd.

De infectie- en sterftecijfers zijn sterk gedaald ten opzichte van het midden van het jaar, toen Latijns-Amerika en het Caribisch gebied bijna de helft van alle sterfgevallen en infecties in de wereld voor hun rekening namen. Nu is het Europa waar - als gevolg van de verspreiding van de Omicron-variant - de besmetting weer opbloeit.

Epidemiologen wijzen op verschillende factoren om de snelle inentingsdrift te verklaren. Maar de belangrijkste, zeggen zij, zijn tientallen jaren van succesvolle inentingscampagnes geweest, die de infrastructuur hebben gecreëerd die nodig is om massaal inentingen te geven, en tegelijk vertrouwen bij de bevolking hebben gewekt.

In Brazilië hebben de succesvolle inentingscampagnes in de laatste halve eeuw tegen pokken, meningitis, polio en mazelen ervoor gezorgd dat heel weinig mensen tegen vaccins zijn, zei Paulo Lotufo, epidemioloog en professor aan de Universiteit van Sao Paulo.

In sommige grote steden, waaronder Rio de Janeiro en Sao Paulo, heeft meer dan 99% van de volwassen bevolking ten minste één dosis gekregen, zeggen de autoriteiten. De Brazilianen beweren gewoonlijk met trots dat het land een "cultura de vacinacao," of "vaccinatiecultuur" heeft.

Hetzelfde kan gezegd worden van verschillende andere naties in de regio, die eerder expansieve inentingscampagnes hebben gelanceerd na traumatische uitbraken van besmettelijke ziekten in de afgelopen decennia.

"Dit vertrouwen, dat gedurende verscheidene jaren is opgebouwd, is gebaseerd op de voordelen van ons uitgebreide vaccinatieschema," zei Leda Guzzi, een infectieziektedeskundige uit Buenos Aires.

Een doeltreffende berichtgeving over de volksgezondheid is ook van groot belang geweest, zei Albert Ko, professor aan de Yale School of Public Health en meewerkend onderzoeker aan de Oswaldo Cruz Stichting van Rio de Janeiro.

In Brazilië bijvoorbeeld is een mascotte die lijkt op een volgzame witte druppel, bekend onder de naam "Zé Gotinha", door gezondheidsambtenaren intensief gebruikt om het vaccin te promoten, ook al heeft president Jair Bolsonaro zelf geweigerd zich te laten prikken.

Eerder dit jaar bracht baile funk ster MC Fioti een viral video uit met een aangepaste versie van één van zijn hits, in samenwerking met het biomedisch instituut Butantan in Sao Paulo, om het vaccin te promoten.

STORMWOLKEN PAKKEN ZICH SAMEN

De regio is echter nog lang niet uit de gevarenzone, vooral nu de Omicron-variant zich over de hele wereld verspreidt.

Zelfs met een indrukwekkende 63,3% van de bevolking gevaccineerd, blijft de regio onder de drempel die volgens de meeste wetenschappers nodig is om massale bescherming te bieden. Omicron woedt nu in een groot deel van Europa, ondanks vergelijkbare niveaus van inenting.

Onder de kinderen varieert de vaccinatiegraad ook sterk van land tot land in Latijns-Amerika, waarbij de autoriteiten in Mexico en Brazilië betrekkelijk traag zijn met het goedkeuren van inentingen voor minderjarigen.

Een ander potentieel probleem zijn de gebruikte vaccins.

Veel landen, zoals Chili, Uruguay en Brazilië, hebben zwaar vertrouwd op Coronavac, een vaccin dat door het Chinese Sinovac Biotech Ltd wordt geproduceerd, vooral in de beginfase van hun inentingscampagnes.

Hoewel het vaccin wordt gecrediteerd voor het snel in de armen krijgen van de vaccins, is de werkzaamheid ervan lager dan die van zijn soortgenoten, en ten minste één eerste studie heeft uitgewezen dat het geen antilichamen tegen de Omicron-variant zou kunnen produceren. Eerder in december heeft de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) gezegd dat ontvangers van Sinovac - en ook van alle andere "geïnactiveerde" vaccins - een opkikker moeten krijgen.

Epidemiologen zeggen ook dat Omicron misschien bedrevener is in het ontwijken van de immuniteit die door eerdere besmettingen met COVID-19 is opgewekt. Dat zou slecht nieuws kunnen zijn in een regio waar het virus in vroegere stadia van de pandemie hele buurten heeft doorkruist.

"Veel mensen, vooral in kwetsbare gemeenschappen in Brazilië, zijn besmet," zei Ko, de Yale-epidemioloog. "Wij zien dat dit virus mensen infecteert die al eerder besmet waren geraakt."