Nu is Nanawa een spookstad, waar de prijzen van de smokkelwaar sterk zijn gestegen door de zeldzame Argentijnse mix van een inflatie van bijna 300% en een opgekrikte peso die onder de libertaire president Javier Milei zelfs is gestegen ten opzichte van de dollar op de veelgebruikte parallelle markten.
"Vroeger ging het heel goed, we verkochten alles," zei Marta, 57, een apotheekmedewerkster in Nanawa die alleen bij haar voornaam genoemd wilde worden. "Nu is er niets meer. We zitten al twee maanden zo, de stad is dood."
Winkeliers in Nanawa, 30 km van de hoofdstad Asuncion, schatten tegenover Reuters dat de verkoop met 60-80% is gedaald sinds Milei in december aan de macht kwam, toen hij de officiële peso sterk devalueerde en bezuinigingen inluidde.
Sindsdien mag de peso slechts 2% per maand devalueren op een gecontroleerde 'kruipende devaluatie', en de maandelijkse inflatie - die weliswaar afneemt - bedraagt elke maand zo'n 10-20%. Dat betekent dat de prijzen in dollartermen omhoog zijn geschoten.
Iets dat op 1 januari 1000 pesos kostte, zou die dag $1,24 waard zijn geweest tegen de officiële wisselkoers. Met een geaccumuleerde inflatie van 65% tot april zou datzelfde product op 30 april 1.650 pesos hebben gekost, ter waarde van $1,88, een stijging van meer dan 50%.
Hierdoor is Argentinië relatief gezien veel duurder geworden, wat analisten aanzet tot de bewering dat de peso overgewaardeerd is en tot de roep om nog een devaluatie. Ondertussen voelen toeristen en exporteurs de pijn van minder concurrerende lokale prijzen.
"Voor Argentinië is dit een pijnlijk proces," zei econoom Gimena Abreu, die de relatieve prijzen aan de grens tussen Uruguay en Argentinië analyseert aan de Katholieke Universiteit van Uruguay, eraan toevoegend dat op korte termijn de export en het toerisme getroffen zullen worden.
Uit gegevens van haar team blijkt dat het prijsverschil tussen Uruguay en Argentinië is gedaald van 180% in september voordat Milei aantrad tot 50% in maart toen de Argentijnse relatieve prijzen omhoog schoten.
"Op korte termijn zal de Argentijnse export minder concurrerend worden," zei Abreu. Tot de belangrijkste exportproducten van Argentinië behoren sojaproducten, maïs, tarwe, rundvlees, energieproducten en auto's.
OPGEDREVEN PRIJZEN
Dat heeft de kosten voor gewone Argentijnen opgedreven en de consumptie aangetast. Een kilo rundvlees kostte afgelopen september gemiddeld 2.846 pesos (ongeveer $3,70 tegen de toen vrij toegankelijke parallelle wisselkoersen), zo blijkt uit officiële gegevens, veel goedkoper dan minimaal $7 in regionale hoofdsteden zoals Montevideo en Santiago in Chili.
Uit de laatste gegevens van april blijkt dat de Argentijnse rundvleesprijs
6.505 pesos, bijna $7, waarmee het kostenvoordeel grotendeels is verdwenen.
"Mijn relatief comfortabele levensstijl met een inkomen in dollars is naar het andere uiterste gegaan," zei Paige Nichols, 37 jaar en woonachtig in Buenos Aires, die 17 jaar geleden vanuit de Verenigde Staten naar Argentinië verhuisde. "Ik moet nu heel goed opletten wat ik uitgeef."
Nichols vertelde Reuters dat haar maandelijkse huishoudelijke uitgaven met ongeveer 150% waren gestegen sinds de devaluatie in december, voornamelijk door ziektekostenverzekeringen, nutsvoorzieningen en boodschappen.
Producten zoals olijfolie en tandpasta zijn kleine luxeartikelen aan het worden. Reuters ontdekte dat een halve liter fles olijfolie gemiddeld $15 kostte in Buenos Aires, met enkele merken die wel $26 kostten. Colgate tandpasta kostte 4.976 pesos of $5 voor een tube van 90 gram, twee keer zoveel als de detailhandel in Paraguay en Uruguay in rekening brengt.
Nichols, die in de reissector werkt, zei dat de eens zo goedkope prijzen voor toeristen op één lijn komen met die van regionale buren en zelfs de Verenigde Staten. Ze zei dat uit eten gaan in Buenos Aires bijna twee keer zo duur was als een jaar geleden.
MINDER MENSEN STEKEN OVER
Desondanks laten overheidsgegevens zien dat het aantal inkomende toeristen in de eerste twee maanden van het jaar is gestegen, hoewel er tekenen zijn van druk als de prijzen stijgen, een potentieel risico voor de $3,2 miljard die reizigers vorig jaar in de economie brachten.
Tussen januari en maart 2024 daalden de aankomsten vanuit buurland Uruguay - die vorig jaar $1,3 miljard in Argentinië uitgaven - met 25% ten opzichte van een jaar geleden, zo blijkt uit cijfers van het Uruguayaanse uitgaande toerisme.
Grenssteden in Paraguay, Chili en elders hebben een lagere lokale vraag naar import uit Argentinië gezien, maar anderen hebben de verschuivende trend toegejuicht, waardoor ook minder lokale inwoners dagtochten naar Argentinië maken op zoek naar koopjes.
"Wat ik wel kan zeggen is dat ik heb gehoord dat er minder mensen de brug oversteken naar Argentinië om te winkelen," zei de Uruguayaanse café-eigenaar Lilian die Helianthus Bistro runt in de grensstad Fray Bentos, net over de rivier de Uruguay vanuit Argentinië.
"Dingen worden daar duurder, dus er zijn geen rijen auto's meer die bumper aan bumper de brug oversteken."
In Nanawa zei de 36-jarige supermarktmedewerkster Raquel Alvarenga dat de bloeiende vraag naar goedkopere Argentijnse importproducten ervoor zorgde dat de winkel buiten haar deuren moest uitbreiden om het aantal klanten aan te kunnen. Dat was nu voorbij.
"Het is behoorlijk schadelijk geweest. De verkoop is met 50% gedaald en het raakt de handel... Argentijnse bedrijven verhogen hun prijzen constant. Ze veranderen elke dag," zei ze.
"Vroeger moesten we mensen buiten bedienen omdat we niet iedereen in de winkel kwijt konden. Nu hebben we tijd om (lokale thee) terere te drinken."
