Arm is van plan om in september naar Wall Street te gaan, nadat eigenaar Softbank eerder tot een beursgang in New York had beslist. Veel technologiebedrijven hadden het Britse bedrijf graag overgenomen, aangezien ze allemaal klanten zijn. Alleen Nvidia waagde de sprong in 2021, maar het avontuur eindigde slecht: de mededingingsautoriteiten staken er een stokje voor. Sindsdien hebben alle grote namen gesprekken gevoerd over deelname aan de beursgang, waaronder Apple, Amazon, Intel, Nvidia, Alphabet, Microsoft, Samsung Electronics en Taiwan Semiconductor. Dankzij deze belangstelling hoopt Softbank haar juweeltje te waarderen op 70 miljard dollar, veel meer dan aanvankelijk werd verwacht. De Japanners betaalden zeven jaar geleden 30 miljard dollar om het bedrijf in handen te krijgen.

Begeerd bedrijf

Alle klanten willen een minderheidsbelang om toegang tot de technologie niet te verliezen. We hebben het onlangs gehad over het zeer bijzondere standpunt van Arm. Het bedrijf is een soort gemeenschappelijk goed. De architectuur ontwikkeld door de Britten wordt gebruikt door meer dan 260 technologiebedrijven, die meer dan 30 miljard chips per jaar produceren. Deze chips worden gebruikt in 99 % van de smartphones.

Hoewel een investering in een beursgang niet gepaard gaat met een zetel in de raad van bestuur van Arm of de mogelijkheid om de strategie te bepalen, kan het de banden met elk deelnemend bedrijf versterken en het moeilijker maken voor een concurrent om Arm later over te nemen, aldus bronnen uit de sector. "Deze bedrijven willen hun technologische behoeften bij Arm duidelijk kunnen maken,  zodat hun behoeften worden geïntegreerd in de intellectuele eigendom van Arm", legt Jack Gold uit, oprichter van technologieadviesbureau J. Gold Associates.

Arm en eigenaar SoftBank Group hebben 10 % van de aandelen die tijdens de beursgang worden verkocht, gereserveerd voor hun klanten, aldus deze bronnen. Ze hebben zich verzet tegen verzoeken om grotere belangen, met het argument dat dit de liquiditeit van de aandelen van Arm zou beïnvloeden. In feite zou slechts 10 % van het kapitaal worden geplaatst. Met andere woorden, gegadigden zullen slechts 1 % van het kapitaal delen, tenminste als de geruchten kloppen. Niet genoeg om op kapitaalniveau te wegen, maar genoeg om te zeggen "we zijn hier".

De gesprekken over de beursgang tussen Arm en haar klanten illustreren hoe de neutrale status van het bedrijf als het 'Zwitserland van de chips' een punt van wrijving blijft. Het mislukken van de verkoop van het bedrijf aan Nvidia voor 40 miljard dollar vorig jaar is vooral het gevolg van klachten van andere klanten.

Vooraanstaande klanten

Nvidia is een van de belangrijkste klanten van Arm, die de technologie onder licentie gebruikt om een nieuwe processor voor datacenters te voeden, wat het bedrijf zou kunnen helpen marktaandeel te winnen ten opzichte van zijn langdurige rivalen, zoals Intel en Advanced Micro Devices.

Apple is een andere belangrijke klant van Arm die in gesprek is om te investeren in de beursgang. Het bedrijf was onderdeel van het consortium dat Arm in 1990 oprichtte en heeft haar technologie gebruikt voor de chips in haar iPhones en Mac-computers. De nauwe relatie met Arm heeft Apple geholpen chips te ontwerpen die haar afhankelijkheid van Intel als leverancier hebben verminderd.

In haar relatie met Arm werd ook Samsung gedreven door haar wens om meer autonomie en lagere kosten in haar productie van smartphones te hebben. Het Koreaanse bedrijf en uitvoerend voorzitter Jay Lee hebben banden gesmeed met de CEO van SoftBank, Masayoshi Son, volgens bronnen. De heer Son is geboren in Japan maar heeft Koreaanse voorouders.

Intel heeft zich voornamelijk tot Arm gewend om aangepaste netwerkchips te produceren. Maar nu het bedrijf zijn productie uitbreidt om te concurreren met TSMC wat de productie van uitbestede chips betreft, heeft het een nauwere band met Arm nodig om ervoor te zorgen dat het Arm-gebaseerde chips kan produceren voor zijn cliënteel.

Veel technologiebedrijven die hun eigen chips willen maken met behulp van ontwerpen van Arm, wenden zich tot Taiwan Semiconductor voor haar goedkope productie. Dit heeft TSMC aangemoedigd om het gebruik van de ontwerpen van Arm aan te moedigen.

Amazon heeft Arm ingeschakeld om een eigen chip, genaamd Graviton, te ontwikkelen om de servers van haar 'cloud'-activiteiten aan te drijven en tegelijk haar afhankelijkheid van Intel en Advanced Micro Devices voor de levering van chips te verminderen. Volgens de bronnen wil Amazon die relatie uitbreiden naarmate het andere hardware ontwikkelt.

Alphabet en Microsoft lopen achter op Amazon wat betreft zelfvoorziening in chips maar volgen wel in zijn voetsporen. Alphabet wil chipleveringen veiligstellen voor zijn Android Pixel-telefoonlijn, terwijl Microsoft de compatibiliteit met zijn Windows-platform wil garanderen.

Geen van de investeringen van deze bedrijven in de beursgang van Arm staat vast. Softbank plakte onlangs een bedrag van 64 miljard dollar op Arm bij een transactie met haar Vision Fund, en het is mogelijk dat sommige bedrijven terughoudend zijn vanwege de prijsverwachtingen.

De Chinese kwestie

Er is echter een complicatie. Bijna een kwart van de inkomsten van Arm komt van een entiteit die het bedrijf niet zelf in handen heeft maar waarvan ze toch afhankelijk is om toegang te krijgen tot de enorme Chinese smartphonemarkt. De honderden pagina's van het prospectus van Arm bevatten details over het labyrint van relaties met China, zijn op een na grootste markt. Verkopen in China droegen bij aan 24,5 % van de omzet van 2,68 miljard dollar voor boekjaar 2023, volgens documenten die maandag werden gepubliceerd voorafgaand aan de beursgang.

Bijna al die omzet komt van Arm China, een onafhankelijke entiteit die de exclusieve distributierechten van de technologie van Arm in het land bezit. Anders gezegd: de grootste klant van Arm is Arm China en niet een van de meer bekende namen, zoals Apple of Qualcomm. Bovendien heeft deze klant een geschiedenis van late betalingen en vormt Arm China volgens een uitspraak van Arm "significante risico's" voor de activiteiten van het bedrijf.

Arm China, waarvan Arm in feite slechts een minderheidsaandeelhouder is, heeft een bijna twee jaar durende bestuursstrijd doorgemaakt tussen de lokale bestuurder en de aandeelhouders, waaraan vorig jaar een eind werd gemaakt. Een groep Chinese investeerders en een privéinvesteringsfirma hebben de meerderheid van de aandelen in handen.

Naast deze interne problemen werpen Amerikaanse sancties die de verkoop aan China beperken en toenemende concurrentie op de Chinese markt twijfel op over het langetermijntraject van Arm China.

Ondoorzichtige eigendomsstructuur bij Arm China

Ondanks de sterke initiële groei zat Softbank met Arm China voortdurend met de handen in het haar. De entiteit werd opgericht in 2018, toen SoftBank een belang van 51 % in de Chinese dochter van Arm Limited, Arm Technology (China) Co Ltd, verkocht aan een groep Chinese investeerders geleid door privé-investeerder Hopu Investments. Arm China werd aanvankelijk geleid door CEO Allen Wu, lang bestuurder bij Arm, maar SoftBank zette hem vorig jaar aan de deur na beschuldigingen van belangenconflicten. Wu ontkende de beschuldigingen en spande meerdere rechtszaken aan tegen Arm, waarvan sommige in het voordeel van Arm zijn beslecht terwijl andere nog lopen.

Het is nog steeds onduidelijk welke aandeelhouders Arm China controleren.

Arm zelf heeft slechts een effectief belang van 4,8 % in Arm China, verkregen via een belang van 10 % in een tussenliggende entiteit genaamd Acetone, die 48 % van de Chinese dochteronderneming bezit. Hopu Investment bezit indirect 35 % van Arm China, en verschillende andere Chinese partijen controleren direct of indirect de resterende 17 %, volgens de documenten van de beursgang.

Arm China werd opgericht door Softbank en Arm om groei te stimuleren op de enorme Chinese smartphonemarkt. Oorspronkelijk had het bedrijf het recht om de technologie van het hoofdkantoor te verkopen aan klanten in China. Onder leiding van Wu heeft Arm China ook haar eigen intellectuele eigendom ontwikkeld. Dit leidde tot de oprichting van twee bedrijfssegmenten: een distributiebedrijf dat licenties verleent voor de intellectuele eigendom van Arm en een ontwerpbedrijf dat de intellectuele eigendom voor het lage segment van Arm China verkoopt. De documenten die door Arm zijn ingediend, onthullen geen details over de verdeling van de activiteiten van Arm China.

Analisten schatten echter dat de distributie van de intellectuele eigendom van Arm China het merendeel van de inkomsten genereert. Die activiteit wordt echter geconfronteerd met Amerikaanse sancties die de verkoop van geavanceerde technologieën aan China beperken, wat Arm naar eigen zeggen minstens 63 miljoen dollar aan royalty's heeft gekost in haar laatste fiscale jaar.

Slechte betaler

Arm verklaarde in haar documenten dat "we in het verleden late betalingen van Arm China hebben ontvangen en bedrijfsbronnen hebben moeten aanwenden om betalingen van Arm China te verkrijgen". Die vertragingen zijn nog steeds zichtbaar in de financiën van Arm, in de vorm van een kloof tussen de inkomsten uit China en het bedrag van de debiteuren – 24 % van de inkomsten kwamen van Arm China in het boekjaar eindigend op 31 maart, maar 40 % van de debiteuren werden toegeschreven aan China, wat betekent dat Arm nog steeds niet is betaald voor alle producten die in China zijn verkocht.

Arm lijkt een deel van die kloof te overbruggen. In haar verklaring geeft ze aan dat de kasstromen uit operationele activiteiten met 281 miljoen dollar zijn toegenomen in het meest recente fiscale jaar, voornamelijk dankzij de 713 miljoen dollar aan inkomsten van Arm China, hoewel dit deels werd gecompenseerd door de kasstromen die aan Arm China verschuldigd waren.