De Australische autoriteiten waarschuwden de mensen vrijdag om binnen te blijven, toen een hevige hittegolf langs de noordwestkust de temperaturen opdreef tot een zinderende 50,7 graden Celsius (123 graden Fahrenheit), tot een hoogtepunt dat 62 jaar geleden voor het laatst werd gezien.

Klimaatwetenschappers en activisten hebben de alarmbel geluid dat de opwarming van de aarde door de uitstoot van broeikasgassen, vooral uit fossiele brandstoffen, bijna uit de hand dreigt te lopen.

De warmste jaren op aarde zijn allemaal in het laatste decennium geweest, waarbij 2021 het zesde warmste jaar was, zo bleek uit gegevens van de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration van deze week.

Een regio in het noordwesten waar ijzererts wordt gewonnen, de Australische Pilbara, waar de temperaturen donderdag de recordhoogte bereikten, staat bekend om zijn hete en droge omstandigheden, met temperaturen die in deze tijd van het jaar gewoonlijk in de boven dertig schommelen.

Australië is per hoofd van de bevolking een van de grootste uitstoters van koolstof ter wereld, maar de regering heeft geweigerd haar afhankelijkheid van steenkool en andere fossiele brandstoffen op te geven, omdat dat banen zou kosten.

Wetenschappers hebben vastgesteld dat stijgende temperaturen de volksgezondheid en de arbeidsproductiviteit in de buitenlucht kunnen aantasten, met miljarden dollars aan economische verliezen tot gevolg.

Australië heeft in de afgelopen twee decennia gemiddeld A$ 10,3 miljard ($ 7,48 miljard) en 218 produktieve uren per jaar verloren door de hitte, volgens een globale studie die deze week door onderzoekers van de Duke Universiteit is gepubliceerd. Deze verliezen zullen de komende decennia alleen maar groter worden, aangezien de wereld afstevent op een opwarming van 1,5 graden boven het pre-industriële tijdperk, waarschuwden zij.

"Deze resultaten impliceren dat we niet hoeven te wachten op 1,5C opwarming van de aarde om de gevolgen van de klimaatverandering voor de arbeid en de economie te ervaren ... Extra opwarming in de toekomst vergroot deze gevolgen," aldus hoofdauteur Luke Parsons.