De Volksbank van China (PBOC) zei dat haar onderzoek naar bitcoinbeurzen BTCC, Huobi en OKCoin gericht was op een reeks mogelijke overtredingen van de regels, waaronder marktmanipulatie, witwassen van geld en ongeoorloofde financiering. Er werd niet gezegd of er overtredingen waren vastgesteld.
De Chinese autoriteiten hebben hun inspanningen opgevoerd om de uitstroom van kapitaal in te dammen en de druk op de yuan te verlichten.
Terwijl de yuan vorig jaar meer dan 6,5 procent verloor ten opzichte van de dollar, de slechtste prestatie sinds 1994, is de prijs van de bitcoin gestegen naar bijna-recordhoogten.
Dat, en de relatieve anonimiteit die de digitale munt biedt, heeft ertoe geleid dat sommigen denken dat bitcoin een aantrekkelijke optie is geworden voor tech-savvy Chinezen om zich in te dekken tegen de yuan en de regels te omzeilen die beperken hoeveel buitenlandse valuta mensen per jaar mogen kopen.
De PBOC in Beijing, waar functionarissen woensdag de kantoren van OKCoin en Huobi bezochten, zei in een verklaring dat "controles ter plaatse waren gericht op hoe de beurzen beleid implementeren met inbegrip van forex management en anti-witwaspraktijken".
Afzonderlijk in Shanghai zei de PBOC dat het BTCC bezocht, waarbij het opmerkte dat zijn controles "gericht waren op de vraag of het bedrijf buiten zijn bedrijfsbereik opereerde, of het ongeoorloofde financiering, betaling, forexactiviteiten of andere gerelateerde bedrijven startte, of het betrokken was bij marktmanipulatie, antiwitwaspraktijken of (droeg) veiligheidsrisico's voor fondsen."
Op de in Europa gevestigde Bitstamp-beurs daalde de prijs van bitcoin
Op de Chinese Huobi-beurs daalde de prijs met meer dan 16 procent tot 5.313 yuan
Normaal gesproken wordt bitcoin in China met een premie verhandeld, omdat het gebrek aan handelskosten de volumes stimuleert en de vraag stimuleert.
"De verkoop wordt gedreven door China. De vrees is dat ... dit onderzoek zou kunnen leiden tot, in het ergste geval, het achterhouden van fondsen van hen (Chinese investeerders) of dat een van de beurzen onjuist blijkt te hebben gehandeld," zegt Charles Hayter, CEO van het analysebedrijf voor digitale valuta Cryptocompare.
"Dit is een aanscherping van de retoriek van de Chinese autoriteiten - in plaats van 'we houden je in de gaten', is het nu 'we onderzoeken je'," zei hij.
Volgens zijn analyse zegt Hayter dat de handel tussen de yuan en bitcoin de afgelopen zes maanden goed was voor ongeveer 98 procent van de totale markt.
"De langetermijnimplicaties hiervan zijn positief, omdat meer strengheid in de Chinese markt alleen maar rijper wordt en respect voor de industrie brengt - maar op korte termijn zou dit effect kunnen hebben op de volumes, die een van de belangrijkste drijfveren van de recente rally zijn geweest," voegde Hayter eraan toe.
"VRUCHTBARE BIJEENKOMST"
Bobby Lee, CEO van het in Shanghai gevestigde BTCC, bevestigde het bezoek van de PBOC, maar zei dat hij geloofde dat het bedrijf niet buiten zijn boekje was gegaan.
"We zijn zeker waakzaam. We denken dat we voldoen aan alle huidige regels en voorschriften voor het runnen van een bitcoinbeurs in China", vertelde hij telefonisch aan Reuters.
"Ik zou het geen onderzoek willen noemen. Ik denk dat ze nauw met ons samenwerken om meer te weten te komen over ons bedrijfsmodel en de bitcoinbeursindustrie. We hadden vandaag een zeer vruchtbare ontmoeting," zei Lee.
Een leidinggevende van Huobi, die niet bij naam genoemd wilde worden, bevestigde dat de PBOC woensdag zijn kantoor bezocht, maar weigerde details te geven. Een woordvoerster van OKCoin vertelde Reuters dat het platform normaal functioneert, en dat de beurs samenwerkt met de autoriteiten.
Vorige week hadden PBOC-functionarissen een ontmoeting met de drie beurzen, en de centrale bank drong er bij beleggers publiekelijk op aan om rationeel en voorzichtig te zijn met beleggingen in bitcoin.
