Leonid Benzalo, een officier in de Oekraïense medische reserve, vertelde Reuters dat hij in een slaapzaal was op de uitgestrekte basis Yavoriv, slechts 15 mijl (25 km) van de Poolse grens, toen de sirenes van de luchtaanval hem om 3:20 uur (0120 GMT) wekten.

De soldaten schuilden twee uur lang, sommigen in het omringende bos, en keerden terug naar de slaapzaal toen de raketten insloegen, zei hij.

"De eetzaal en de slaapzaal werden verwoest. Zo ook de barakken," vertelde hij aan Reuters, sprekend nadat zijn chauffeur, die nog bloed op zijn uniform had, gestopt was om koffie te kopen bij een benzinestation op de weg naar de regionale hoofdstad Lviv.

De militaire trainingsfaciliteit, de grootste in het westen van Oekraïne en in het verleden een plaats voor oefeningen met de NAVO, herbergt het Internationaal Centrum voor Vredeshandhaving en Veiligheid.

De ontploffing scheurde door het gebouw en wierp Benzalo door de kamer, voegde hij eraan toe. Hij herinnerde zich in totaal zes krachtige explosies.

"Het belangrijkste is dat we nog leven," zei hij.

Oekraïense functionarissen zeiden dat de Russische aanval op zondag 35 mensen doodde en minstens 130 mensen verwondde.

Het Russische Ministerie van Defensie zei dat zijn aanval 180 "buitenlandse huurlingen" had gedood en een grote voorraad wapens had vernietigd die door andere landen aan Oekraïne waren geleverd.

Reuters kon de door beide partijen gemelde slachtoffers, of de door Rusland gemelde schade, niet onafhankelijk verifiëren.

Het was de meest westelijke luchtaanval op Oekraïne sinds Rusland op 24 febr. zijn aanval begon, waarmee het zijn reikwijdte over de op één na grootste natie van Europa demonstreerde, terwijl het steden in het oosten bleef bombarderen en belegeren.

In een ziekenhuis in de buurt zag Reuters ten minste acht gewonden die in ambulances naar Lviv werden gedragen of gereden. Sommigen droegen militaire uniformen en leken brandwonden aan hun handen of gezichten te hebben.

De regionale gouverneur Maksym Kozytskyy deed een oproep voor gespecialiseerde medische apparatuur om de wonden te behandelen. "Als iemand de mogelijkheid heeft om te helpen, neem dan contact met ons op," zei hij in een bericht op Facebook.

Reuters kon niet onmiddellijk de bewering van Rusland verifiëren dat er buitenlanders op de basis waren geweest op het ogenblik van de aanval, of uit welke landen zij afkomstig waren.

De Oekraïense minister van Defensie Oleksii Reznikov zei zondag in een tweet over de inslag dat "hier buitenlandse instructeurs werken" en dat informatie over de slachtoffers "wordt opgehelderd". Maar het was niet duidelijk of hij bedoelde dat er op zondag buitenlanders waren, en hij noemde geen nationaliteiten.

Terwijl Oekraïne vóór de invasie de meeste van zijn oefeningen met Westerse landen op de basis hield, zijn volgens Oekraïense media alle buitenlandse instructeurs medio februari vertrokken, met achterlating van uitrusting.

"Er is geen NAVO-personeel in Oekraïne," zei een NAVO-functionaris, toen hem gevraagd werd of er NAVO-personeel op de basis was.

Terwijl de westerse naties Moskou hebben willen isoleren door strenge economische sancties op te leggen en Oekraïne van wapens hebben voorzien, willen de Verenigde Staten en hun bondgenoten voorkomen dat de NAVO in het conflict wordt betrokken.

BUITENLANDSE VRIJWILLIGERS

Een Oekraïense ambtenaar vertelde Reuters op 3 maart dat Yavoriv een centrale rol speelde bij het opnemen van buitenlandse vrijwillige strijders in het Oekraïense leger.

"Ze eindigen allemaal in Yavoriv, en van daaruit worden ze verdeeld over de punten van dienst," zei Roman Shepelyak, hoofd van het Departement voor Internationale Technische Bijstand en Internationale Samenwerking van de Regionale Staatsadministratie van Lviv.

Shepelyak zei dat buitenlandse strijders uit vele landen kwamen, waaronder - op een dag dat Reuters zijn kantoor bezocht - Polen, Nederland en Groot-Brittannië.

Sommige buitenlandse vrijwilligers hebben Reuters verteld dat zij zich als individu aansluiten bij de strijd van Oekraïne tegen Rusland, in plaats van onder de vlag van hun land te vechten.

De Britse regering bijvoorbeeld heeft er bij haar burgers op aangedrongen zich niet bij de gevechten aan te sluiten.