Johnson's ministers van Financiën en Volksgezondheid zijn dinsdag opgestapt, samen met een aantal onderministers, omdat zij niet langer in de regering konden blijven na de laatste van een reeks schandalen die zijn regering de laatste maanden hebben geteisterd.

Een groeiend aantal wetgevers in zijn regerende Conservatieve Partij heeft gezegd dat het spel uit is voor Johnson. Maar hij toonde zijn vastberadenheid om in functie te blijven door Nadhim Zahawi, voorheen minister van Onderwijs, tot zijn nieuwe minister van Financiën te benoemen, en enkele andere vacatures op te vullen.

De vijandigheid waarmee hij binnen zijn eigen partij wordt geconfronteerd, zal later blijken wanneer hij voor zijn wekelijkse vragensessie voor de wetgevers verschijnt, en later tegenover de voorzitters van de parlementaire commissies voor een geplande twee uur durende ondervraging.

"Ik vermoed dat we hem schoppend en gillend uit Downing Street zullen moeten slepen," vertelde een conservatieve wetgever aan Reuters, die op voorwaarde van anonimiteit sprak. "Maar als we het op die manier moeten doen, dan zullen we het doen."

Johnson's leiderschap is de laatste maanden bezoedeld door schandalen en misstappen, waarbij de premier door de politie beboet werd voor het overtreden van de COVID-19 lockdown-wetten en er een vernietigend rapport gepubliceerd werd over het gedrag van ambtenaren in zijn kantoor in Downing Street die de lockdown-regels overtreden hadden.

Er zijn ook beleidsombuigingen geweest, een mislukte verdediging van een wetsdienaar die de lobbyregels overtrad, en kritiek dat hij niet genoeg heeft gedaan om de crisis van de kosten van levensonderhoud aan te pakken, waarbij veel Britten worstelen met de stijgende brandstof- en voedselprijzen.

Bij het laatste schandaal heeft Johnson zijn verontschuldigingen aangeboden voor het feit dat hij een lid van de Wetgevende Raad had benoemd in een functie waarin hij pastorale zorg moest verlenen en de partijdiscipline moest afhandelen, zelfs nadat hij ervan op de hoogte was gebracht dat over de politicus klachten over seksueel wangedrag waren binnengekomen.

Het bracht Rishi Sunak ertoe op te stappen als minister van Financiën en Sajid Javid als minister van Volksgezondheid, terwijl een half dozijn anderen hun functie van onderminister of gezant opgaf.

VERTROUWEN VERLOREN

"Het is mij duidelijk dat deze situatie onder uw leiding niet zal veranderen - en daarom hebt u ook mijn vertrouwen verloren," aldus de ontslagbrief van Javid.

Uit een snelle opiniepeiling van YouGov bleek dat 69% van de Britten vond dat Johnson moest aftreden als premier, maar voor het ogenblik bood de rest van zijn ministeriële topploeg zijn steun aan.

"Ik steun de premier volledig," zei de Schotse minister Alister Jack. "Ik vind het jammer dat goede collega's aftreden, maar we hebben een grote klus te klaren, en daar gaan we mee aan de slag."

Een maand geleden overleefde Johnson een vertrouwensstemming van de conservatieve wetgevers, en volgens de partijregels kan hij een jaar lang niet opnieuw voor een dergelijke uitdaging komen te staan.

Sommige wetgevers proberen die regels echter te veranderen, terwijl hij ook wordt onderzocht door een parlementaire commissie over de vraag of hij tegen het parlement heeft gelogen over inbreuken op de COVID-19 lockdown.

Nog maar tweeëneenhalf jaar geleden behaalde de uitgelaten Johnson een grote parlementaire meerderheid met de belofte dat hij het Britse vertrek uit de Europese Unie zou regelen na jaren van bitter getouwtrek.

Maar sindsdien werd zijn aanvankelijke aanpak van de pandemie alom bekritiseerd, en de regering is van de ene hachelijke situatie in de andere beland.

Hoewel Johnson in bredere kring lof heeft geoogst voor zijn steun aan Oekraïne, heeft dit niet geleid tot een stijging in de opiniepeilingen, die laten zien dat de Conservatieven achterliggen op de oppositiepartij Labour en dat zijn eigen populariteitscijfers op een historisch dieptepunt zijn beland.

"Na al het gesjoemel, de schandalen en de mislukkingen is het duidelijk dat deze regering nu aan het instorten is," zei Labour-leider Keir Starmer.