Zijn vader, koning Karel, is minder populair dan de koningin die hij opvolgt en de zoon die zal volgen, waardoor William en zijn vrouw Kate een buitensporige rol spelen bij het besturen van de monarchie in een tijdperk waarin eerbied voor de kroon niet langer vanzelfsprekend is.

William, die ooit door Britse roddelbladen als "werkschuw" werd bestempeld, heeft de afgelopen jaren steeds meer koninklijke taken op zich genomen en zich ingezet voor onder meer het milieu en de geestelijke gezondheid.

"Ik denk dat de koninklijke familie moet moderniseren en zich gaandeweg moet ontwikkelen en relevant moet blijven," zei William in 2016, toen hem werd gevraagd naar zijn toekomst als koning.

"Dat is de uitdaging voor mij: hoe maak ik de koninklijke familie relevant in de komende 20 jaar, en het kan 40 jaar zijn, het kan 60 jaar zijn en ik heb geen idee wanneer dat zal zijn.

"Ik hoop dat dat iets is wat ik kan doen."

De baan van de 40-jarige werd nog crucialer nadat zijn jongere broer prins Harry in maart 2020 zijn koninklijke taken neerlegde om met zijn Amerikaanse vrouw Meghan naar Californië te verhuizen.

Harry werd eveneens gezien als een belangrijke aanwinst voor de moderne monarchie, en zijn vertrek heeft de instelling beroofd van een van haar populairste leden.

De scherpe kritiek van hem en Meghan op Buckingham Palace is schadelijk geweest, evenals de publieke en bittere ruzie tussen de prinsen. Toch wijzen opiniepeilingen William en Kate nu consequent aan als de favoriete royals van het volk.

"Hij staat zeer centraal in het succes van het Caroleense tijdperk," zei koninklijke biograaf Andrew Morton over William.

"Nu prins Charles op zijn 70ste koning wordt, en hij nog zo'n 20 jaar zal regeren als hij geluk heeft, betekent dit dat de toekomst van de monarchie voor een groot deel op de schouders van prins William rust," zei Morton tegen Reuters.

ZIJN MENING GEVEN

In tegenstelling tot zijn grootmoeder, die nooit een interview gaf tijdens haar 70 jaar op de troon, is William veel gelukkiger geweest om zijn persoonlijke en diepste gevoelens te delen.

En net als bij zijn vader en grootvader, Elizabeths overleden echtgenoot prins Philip, is het milieu een belangrijk aandachtspunt en heeft hij zijn eigen "Earthshot Prize" in het leven geroepen om oplossingen voor de klimaatverandering te helpen vinden.

Hij is ook niet verlegen geweest om zijn mening te uiten en kritiek te leveren op wereldleiders en andere prominenten die niets doen.

"We kunnen niet meer slimme woorden hebben, slimme woorden maar niet genoeg actie," zei William voorafgaand aan de COP26 klimaattop van vorig jaar.

Een ander belangrijk campagnethema is geestelijke gezondheid en het aanmoedigen van mensen om openlijk over hun emoties te praten, en hij heeft gesproken over de innerlijke strijd waarmee hij werd geconfronteerd bij het verwerken van de dood van zijn moeder, die in 1997 omkwam bij een auto-ongeluk toen hij nog maar 15 was.

Die aanpak, met echo's van hoe "volksprinses" Diana haar koninklijke status gebruikte, heeft lof geoogst en wijst op een nieuwe stijl van monarchie die William wil omarmen.

Zijn tournee met echtgenote Kate naar het Caribisch gebied in maart werd weliswaar overwegend als succesvol beschouwd, maar was een waarschuwing voor de moderne monarchie nadat het paar te maken kreeg met protesten over het Britse imperiale verleden en de kritiek dat een deel van het bezoek echo's had van een koloniale throwback.

"Ik weet dat deze tournee vragen over het verleden en de toekomst nog scherper in beeld heeft gebracht", zei William in een verklaring na afloop van hun bezoek.

Koninklijke bronnen hebben de kranten verteld dat William begreep dat de aanpak van de koningin om te zwijgen niet meer zou werken en dat zij minder formeel wilden zijn en bij hun naam bekend wilden staan in plaats van bij hun titel.

William zal ervoor moeten zorgen dat die verandering hen niet overbodig maakt, vooral nu uit onderzoek blijkt dat Britten onder de 50 veel ambivalenter staan tegenover de monarchie dan de oudere generaties.

"Als hij de hoogste functie krijgt, zal hij niet alles afschaffen", zei Miguel Head, die tot 2018 tien jaar lang een belangrijke assistent van de prins was, tegen de Sunday Times.

"Hij is zich ervan bewust dat de monarchie iets tijdloos vertegenwoordigt dat boven ons allemaal staat, en veel mensen houden van de magie en het theater ervan."

STAR KRACHT

Hulpverleners zeggen dat het succes van William in zijn koninklijke rol grotendeels te danken is aan de dubbelrol met zijn al even populaire vrouw Kate, met wie hij drie kinderen heeft gekregen.

Zij hebben de afgelopen vijf jaar overwegend positieve media-aandacht gekregen als een van 's werelds meest glamoureuze koppels met Hollywood-sterallures.

"Met Catherine aan zijn zijde zullen onze nieuwe prins en prinses van Wales, dat weet ik zeker, onze nationale gesprekken blijven inspireren en leiden, en helpen om het marginale naar het middenveld te brengen waar vitale hulp kan worden geboden," zei Charles in zijn eerste televisietoespraak tot de natie als koning.

Hoewel William duidelijk heeft nagedacht over zijn toekomstige rol als koning, is het geen taak die hij snel op zich wil nemen.

"Ik lig er zeker niet wakker van, wachtend of hopend, want het betekent helaas dat mijn familie verder gaat en dat wil ik niet," zei hij ooit.