Economen zeiden dat de omvang van de klap hun verwachtingen bevestigde dat 's werelds op vier na grootste economie vorige maand kromp onder druk van Omicron en nieuwe overheidsbeperkingen om de verspreiding ervan af te remmen.

De verkoopvolumes daalden met 3,7% ten opzichte van november, een veel grotere klap dan de verwachte daling van 0,6% in een peiling van Reuters onder economen en de grootste daling sinds januari vorig jaar, toen het land onder een afsluiting van het coronavirus lag.

Vergeleken met december 2020 daalden de verkoopvolumes met 0,9%, zei het Office for National Statistics (ONS) vrijdag.

De peiling van Reuters wees op een stijging van de verkoop met 3,4% op jaarbasis.

"Na een sterke handel vóór Kerstmis in november, daalden de detailhandelsverkopen in december over de hele linie, waarbij de feedback van detailhandelaren aangaf dat Omicron van invloed was op de bezoekersaantallen," zei Heather Bovill, adjunct-directeur enquêtes van ONS.

"Omdat de Plan B-beperkingen in Engeland ervoor zorgden dat meer mensen thuis werkten, was er een opvallende daling in de brandstofverkoop," voegde ze eraan toe, verwijzend naar de overheidsmaatregelen om de pandemie aan te pakken.

Maar de detailhandelverkopen bleven sterker dan voor de pandemie, nu meer dan een kwart van de verkopen online plaatsvindt, zei ze.

Bethany Beckett, een econoom bij Capital Economics, zei dat de gegevens haar mening ondersteunden dat de stijging van het aantal Omicron-gevallen in de aanloop naar Kerstmis de economie in december met 0,5% of mogelijk meer heeft doen krimpen.

De detailhandelsverkopen zouden de klap waarschijnlijk goedmaken tussen januari en maart, wanneer de overheid haar COVID-beperkingen opheft, maar "met de kosten van levensonderhoud in het VK in het vooruitzicht, verwachten we dat een verzwakking van het consumentenherstel de detailhandelsverkopen verder zal drukken," zei ze.

De Bank of England zal de rente in februari waarschijnlijk voor de tweede keer in twee maanden verhogen, aldus Beckett.

De Britse inflatie van de consumentenprijzen bereikte in de 12 maanden tot december een bijna 30-jarig hoogtepunt van 5,4%. Het gemiddelde inkomen in de drie maanden tot november, exclusief bonussen, steeg met 3,8% ten opzichte van dezelfde periode in 2020.

Uit een eerder op vrijdag gepubliceerde enquête bleek dat het consumentenvertrouwen in januari is gedaald tot het laagste niveau sinds februari 2021, toen het land op slot zat.

Uit de ONS-gegevens bleek dat de non-food verkoop in december met 7,1% daalde ten opzichte van november, ook de grootste daling sinds januari vorig jaar.

De Britse detailhandelsverkopen herstelden zich snel van hun pandemische inzinking in 2020 toen de beperkingen voor het eerst werden opgeheven.

Maar de stijging van de inflatie, geleid door stijgende energieprijzen, het vooruitzicht van hogere rentetarieven en een belastingverhoging in april zullen de eetlust van consumenten om te blijven uitgeven in 2022 op de proef stellen, zo hebben leidinggevenden in de detailhandel gewaarschuwd.