De groei in het vierde kwartaal is op een dieptepunt van anderhalf jaar beland, zo bleek maandag uit overheidsgegevens, kort nadat de centrale bank de economie voor het eerst sinds begin 2020 had gestut met een verlaging van de belangrijkste leenrente.
De op een na grootste economie ter wereld worstelt met een snel afkoelende vastgoedsector, en met sporadische uitbraken van COVID-19 op kleine schaal, die haar fabrieken en toeleveringsketens een slag kunnen toebrengen.
Verscheidene Chinese steden zijn in de aanloop naar het reisseizoen voor de nieuwjaarsvakantie in hoge staat van paraatheid gebracht, nu de Omicron-variant meer gebieden heeft bereikt, waaronder de hoofdstad Peking.
De economie groeide vorig jaar met 8,1% - de beste expansie sinds 2011 - en sneller dan de voorspelde 8,0%. Het tempo lag ruim boven een regeringsdoelstelling van "meer dan 6%" en de herziene groei van 2020 van 2,2%. De economie noteerde in 2020 haar zwakste groei in 44 jaar, maar kende een sneller herstel dan andere grote economieën.
Het bruto binnenlands product is in het laatste kwartaal met 4,0% gegroeid, zo bleek uit gegevens van het Nationaal Bureau voor de Statistiek (NBS), sneller dan verwacht maar nog steeds het zwakste tempo sinds het tweede kwartaal van 2020. In het derde kwartaal bedroeg de groei 4,9%.
"Op dit moment is de neerwaartse druk op de Chinese economie nog steeds relatief groot, en de groei van de werkgelegenheid en het inkomen van de inwoners is beperkt," vertelde Ning Jizhe, hoofd van de NBS, op een persconferentie.
Op kwartaalbasis is het BBP in oktober-december met 1,6% gestegen, vergeleken met de verwachtingen voor een stijging met 1,1% en een herziene stijging met 0,7% in het vorige kwartaal.
De Chinese economie is in 2021 sterk van start gegaan, maar economen verwachten dat de groei in de komende maanden zal vertragen.
De centrale bank verlaagde onverwacht de leenkosten van haar leningen op middellange termijn voor het eerst sinds april 2020, waardoor sommige analisten dit jaar meer beleidsversoepeling verwachten om te waken tegen het toenemende risico op wanbetalingen door projectontwikkelaars.
De People's Bank of China zei dat zij de rente op 700 miljard yuan (110,2 miljard dollar) aan eenjarige leningen op middellange termijn (MLF) aan sommige financiële instellingen met 10 basispunten verlaagt tot 2,85%. Hij verlaagde ook de 7-daagse omgekeerde reporente.
"Het economisch momentum blijft zwak tegen de achtergrond van herhaalde virusuitbraken en een worstelende vastgoedsector. Daarom verwachten wij dat de beleidsrente van de PBOC in de eerste helft van dit jaar met nog eens 20 basispunten zal worden verlaagd," aldus analisten van Capital Economics in een nota.
Maar Nomura zei in een nota dat de ruimte voor toekomstige renteverlagingen dit jaar klein was: "Wij verwachten nog een renteverlaging van 10 bp vóór medio 2022."
De wereldwijde aandelenmarkten waren maandag choppy en de futures voor ijzererts van de benchmarks Dalian en Singapore daalden na tekenen van aanhoudende economische zwakte in de belangrijkste staalproducent China.
In een videotoespraak voor een evenement van het Economisch Wereldforum op maandag zei president Xi Jinping dat het algemene momentum van de Chinese economie gezond was en dat landen de beleidscoördinatie moeten versterken en moeten voorkomen dat de wereldeconomie weer inzakt.
Een ander punt van zorg op lange termijn voor de economie is dat het geboortecijfer op het Chinese vasteland in 2021 tot een recorddieptepunt van 7,52 per 1.000 mensen is gedaald, zo bleek maandag uit gegevens van de NBS, waarmee een neerwaartse trend wordt voortgezet die ertoe heeft geleid dat Peking vorig jaar is begonnen paren toe te staan maximaal drie kinderen te krijgen.
VERKOOP ONROEREND GOED EN DETAILHANDEL VERTRAAGT
De Chinese onroerend-goedmarkt is de laatste maanden vertraagd doordat de regelgevers een campagne hebben opgevoerd om de hoge rentetarieven voor leningen te verlagen, wat bij sommige bedrijven met een zware schuldenlast tot wanbetalingen heeft geleid.
De investeringen in onroerend goed daalden in december met 13,9% ten opzichte van een jaar eerder, in het snelste tempo sinds begin 2020, volgens berekeningen van Reuters op basis van officiële gegevens. De investeringen groeiden in 2021 met 4,4%, het traagste sinds 2016.
Zwakke consumptiegegevens vertroebelden ook de vooruitzichten, waarbij de detailhandelsverkopen in december achterbleven bij de verwachtingen met slechts een stijging van 1,7% ten opzichte van een jaar eerder, het traagste tempo sinds augustus 2020.
"De grootste uitdaging dit jaar voor de beleidsmakers is hoe ze de economie kunnen stabiliseren op een bandbreedte van 5-5,5% tegen de achtergrond van een dynamisch zero-COVID beleid," zei Nie Wen, hoofdeconoom bij Hwabao Trust in Shanghai.
Een lichtpuntje was de industriële productie, die in december met 4,3% op jaarbasis is gestegen, na een stijging met 3,8% in november, en beter dan de stijging met 3,6% die in een peiling van Reuters werd voorspeld.
De Chinese raffinaderijproductie bereikte in 2021 een nieuw record, evenals de aluminium- en steenkoolproductie.
De investeringen in vaste activa stegen in 2021 met 4,9%, vergeleken met de door analisten getipte stijging van 4,8% en 5,2% in de eerste 11 maanden van het jaar.
De explosieve groei van de uitvoer naar door het coronavirus getroffen economieën overzee was vorig jaar een belangrijke stimulans voor de groei in China: de netto-uitvoer was goed voor meer dan een kwart van de BBP-groei in het vierde kwartaal en het land boekte in 2021 zijn grootste handelsoverschot sinds het begin van de metingen in 1950.
De buitensporige rol die de netto-uitvoer vorig jaar in de BBP-groei heeft gespeeld, onderstreepte ook de relatieve zwakte van andere drijvende krachten. Daarentegen was de netto-uitvoer een rem op de totale groei in 2018, toen de economie meer op consumptie en investeringen leunde.
De steun van de exportgroei zal echter wellicht niet blijvend zijn. Deze is aan het vertragen naarmate de overzeese toename van de vraag naar goederen afneemt en de hoge kosten de exporteurs onder druk zetten.
